Met enige vertraging is de JUICE-ruimtesonde van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA alsnog vertrokken. Om 14.16 uur Nederlandse tijd is de raket gelanceerd. Eigenlijk zou de sonde gisteren al aan zijn ruimtereis zijn begonnen, maar vanwege slecht weer op de basis in Frans-Guyana werd de lancering tien minuten voor vertrek afgeblazen. De Jupiter Icy Moons Explorer, kortweg JUICE, is onderweg naar de Jupiter. Rond de planeet draaien ongeveer honderd manen. Het belangrijkste doel van de ruimtemissie is om te onderzoeken of er leven zou kunnen ontstaan op die manen. De resultaten daarvoor zullen wel nog even op zich laten wachten: JUICE zal waarschijnlijk pas in de zomer van 2031 bij Jupiter aankomen. Aan de bouw van de raket hebben ook Nederlanders meegewerkt: JUICE is uitgerust met 85 vierkante meter aan dubbelgevouwen zonnepanelen die zijn gemaakt zijn door het ruimtevaarttechnologisch bedrijf Airbus in Leiden. Bekijk hier de lancering: De lancering van de raket en daarmee ook de start van de ruimtemissie was een spannend moment voor ESA. In 2016 organiseerde de Europese ruimteorganisatie voor het laatst een zelfstandige missie buiten de baan van Mars. Eenmaal aangekomen bij Jupiter gaat JUICE onderzoek doen op drie manen van de planeet: Europa, Ganymedes en Calisto. Vooral van Europa hebben wetenschappers hoge verwachtingen: daar zouden grote hoeveelheden water voorkomen, wat belangrijk is voor een mogelijke aanwezigheid van leven. Daarnaast hopen wetenschappers dat JUICE hen meer kan vertellen over de werking van ons zonnestelsel en zitten er apparaatjes op de sonde die de samenstelling van de atmosfeer kunnen vaststellen of de aanwezigheid van radioactiviteit kunnen meten. Aan het einde van de missie zal de sonde een aantal rondjes om Ganymedes draaien, om uiteindelijk in 2035 op de maan te pletter te slaan.