De vandaag op 88-jarige leeftijd overleden Willem Nijholt was een multi-talent. Hij acteerde, zong, danste en presenteerde. Nu eens deed hij programma’s voor kinderen, vervolgens had hij weer een volwassen publiek. In zijn carrière die zo’n vijftig jaar duurde wisselde hij klassiek, zwaar werk af met luchtige of komische rollen. Onlosmakelijk verbonden was hij met Nederlands-Indië, waar hij in 1934 werd geboren in Gombong en waar hij in de Tweede Wereldoorlog door de Japanners in verschillende kampen gevangen werd gezet. De mensonterende toestanden daar lieten diepe sporen bij hem achter. Zijn moeder, met wie hij een sterke band had, overleefde de oorlog ternauwernood en stierf nog voor hij zijn eerste successen haalde. Hij schreef over zijn jeugd in brieven aan de schrijfster Hella Haasse (die ook in Nederlands-Indië opgroeide). Die werden uitgegeven in de bundel Met bonzend hart (2012). De bekende en veelzijdige acteur, zanger en danser was 88 jaar: Bekendheid bij het grote publiek kreeg Nijholt in de jaren 60 door de tv-serie Oebele. In de jaren 70 trad hij vooral op in musicals en cabarets, waarvan zijn rol als Emcee in Cabaret hem het meest dierbaar was. De tijd dat hij samenwerkte met Wim Sonneveld en Corrie van Gorp, begin jaren 70, vond hij zelf de leukste jaren uit zijn loopbaan. Hij speelde toen ook in tv-series, zoals De Stille Kracht (naar het boek van Louis Couperus, over Nederlands-Indië) en de jeugdserie De Kris Pusaka. Op het toneel had hij onder meer bij de Haagse Comedie hoofdrollen in bekende stukken als Amadeus, De Olifantman en Kinderen van een mindere god. Zijn vertolking van de componist Salieri in Amadeus zou hij later hernemen in een vrije productie. In 1984 maakte hij op het Holland Festival indruk met een solovoorstelling naar De Val, naar het boek van de Franse schrijver Albert Camus. Nijholt noemde zichzelf een ouderwetse “acteurs-acteur” en schaamde zich er niet voor dat hij ijdel was. Dat leidde er in de jaren 60 toe dat hij mikpunt werd van radicale jongeren die vernieuwing in de kunst wilden. Hij werd, net als andere acteurs, op het toneel met tomaten bekogeld. Van veel musicals en andere muzikale programma’s kwamen langspeelplaten op de markt, zoals Kun je nog zingen, zing dan mee met onder meer met Wieteke van Dort. Ook was hij te zien als jurylid in de jacht op nieuwe musicaltalenten in de series Op zoek naar … Verder speelde hij een rol in de televisieseries Het zonnetje in huis en Penoza. In 2013 was hij te gast bij Wilfried de Jong in het programma 24 uur met… In 2018 trad hij voor het laatst op, in De Indië Monologen, een theatervoorstelling met muziek en verhalen over de geschiedenis van Nederlands-Indië. Hij vertelde daarin twee verhalen uit zijn Indische jeugd: over hoe hij als klein jongetje bedreigd werd door een slang en een man als oppas kreeg die iemand had vermoord. Een fragment uit het tv-programma De koffer van … Willem Nijholt: