De nieuwe Sri Lankaanse premier Wickremesinghe heeft zijn landgenoten gewaarschuwd dat zij hele moeilijke maanden tegemoetgaan. Het land zit diep in de schulden en kampt met een torenhoge inflatie. Er is een groot tekort aan voedsel, geneesmiddelen en brandstof. Bij benzinestations staan lange rijen auto’s, tuktuks en andere voertuigen, omdat de brandstof op rantsoen is. “Op dit moment hebben we een brandstofvoorraad voor maar één dag”, zei Wickremesinghe gisteren in een televisietoespraak. “De komende maanden worden de moeilijkste van ons leven.” De premier hoopt dat hij in India op krediet benzine en diesel kan kopen, zodat zijn land weer een paar dagen vooruit kan. Verder waarschuwde hij de bevolking dat energiecentrales langdurig kunnen uitvallen, tot wel 15 uur. Om het overheidspersoneel te betalen en essentiële goederen als medicijnen te importeren, moet de centrale bank geld bij drukken. Wickremesinghe wil dat eigenlijk niet omdat de inflatie dan alleen maar toeneemt, maar hij kan niet anders, zei hij. Om inkomsten te genereren wordt Sri Lanka Airlines mogelijk geprivatiseerd. De nationale luchtvaartmaatschappij leed tussen maart 2020 en maart 2021 130 miljoen dollar verlies. Wickremesinghe is nu vijf dagen premier. Hij erft de gevolgen van het financieel beleid van Mahinda Rajapaksa, die als premier en president bijna twintig jaar het land bestuurde. In die jaren gingen de belastingen omlaag en sloot de regering in het buitenland leningen af voor projecten die bijna niets opleverden. Daarna brak de coronapandemie uit, bleven de toeristen weg en daalden de financiële reserves tot vrijwel nul. Vervolgens nam de inflatie snel toe, onder meer door de wereldwijde stijging van energie- en grondstofprijzen. De afgelopen weken braken overal in het land rellen uit en eisten betogers het aftreden van premier Mahinda Rajapaksa en zijn broer Gotabaya Rajapaksa, de huidige president. Daarbij kwamen negen mensen om en vielen zo’n driehonderd gewonden. Mahinda Rajapaksa trad daarop af, zijn broer bleef aan als president.