“Sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog heeft de vrede in Europa nooit meer onder druk gestaan dan nu.” Dat zei premier Mark Rutte vanochtend in een speech ter gelegenheid van Veteranendag. Rutte wees er in de Koninklijke Schouwburg in Den Haag op dat het lange tijd onvoorstelbaar was dat er nog een oorlog op het Europese continent zou plaatsvinden. “We voelden ons als samenleving zelfs zo veilig, dat we dachten dat het misschien wel wat minder kon met Defensie. We hadden het mis.” Volgens Rutte was het belang van “een goed toegeruste krijgsmacht” niet eerder zo duidelijk. De minister-president bedankte de Nederlandse militairen die in veel landen een belangrijke bijdrage leveren aan vrede, vrijheid en veiligheid. Bijvoorbeeld ook door Oekraïense collega’s te trainen en op te leiden, “zodat zij het verschil kunnen maken in deze afschuwelijke oorlog die maar één uitkomst mag hebben: dat Oekraïne wint, dat jullie Oekraïense collega’s zullen slagen.” De jaarlijkse Veteranendag is een eerbetoon aan de ruim 100.000 militairen die zich sinds de Tweede Wereldoorlog hebben ingezet voor de vrede. Vanmiddag kregen zo’n zeventig militairen een medaille op het Lange Voorhout in Den Haag. Zes veteranen werden in het bijzonder geëerd voor hun inzet en kregen hun medaille opgespeld door Rutte of minister van Defensie Kajsa Ollongren. Ollongren prees de veteranen, omdat zij iets betekenen voor Nederland en bijdragen aan een veiligere wereld. “Dat is nobel. Dat vergt lef. En dat verdient ons aller respect en waardering.” Daarna was er een defilé van bijna 4000 militairen en veteranen door de stad, dat werd afgenomen door koning Willem-Alexander op de Kneuterdijk. Daaraan deden historische legervoertuigen mee en er was een fly-past waarbij achttien historische en moderne vliegtuigen over Den Haag vlogen. In het defilé liepen uiteenlopende afdelingen van het leger mee, zoals het Veteranen Search Team, dat ingezet wordt bij vermissingen. Ook waren de Dutchbat lll-veteranen aanwezig, die in 1995 tijdens de oorlog in voormalig Joegoslavië de enclave Srebrenica moesten beschermen. Er was ook een team van de Invictus Games. De Invictus Games is het sporttoernooi voor fysiek en mentaal gewonde militairen en veteranen. Het toernooi werd bedacht door de Britse prins Harry. De mars eindigde rond 14.30 uur op het Malieveld. Daar werden de veteranen muzikaal onthaald. Dit programmaonderdeel was nieuw voor Veteranendag. Veel veteranen die meeliepen zeiden het eervol te vinden om langs het applaudisserende publiek te marcheren. Ze voelden de “waardering en erkenning” als “een warm bad”. Door de oorlog in Oekraïne merken velen een kentering in het denken over veteranen.