Nederland speelt komende nacht om 03:00 uur (Nederlandse tijd) in Wellington tegen de Verenigde Staten, de beste nationale voetbalploeg bij de vrouwen ter wereld. Na de winst op Portugal is het de tweede groepswedstrijd voor Oranje op dit WK voetbal in Australië en Nieuw-Zeeland. Het wordt voor Nederland een kans op revanche. Oranje verloor de WK-finale van 2019 van de VS en ook in de kwartfinale op de Olympische Spelen in 2021 waren de Verenigde Staten te sterk. In Wellington bepalen vooral Amerikaanse fans het straatbeeld in aanloop naar de wedstrijd. Hoewel de voetbalgekte in Nieuw-Zeeland langzaam op gang is gekomen, is in hoofdstad Wellington het enthousiasme merkbaar. De FIFA-fanzone aan het water, waar op een groot scherm de wedstrijden te zien zijn, wordt druk bezocht. Hotels, cafés en restaurants zitten vol. Naar schatting zijn er zo’n 20.000 Amerikanen in Nieuw-Zeeland voor dit toernooi. De Amerikaanse vriendinnen Lulu Nicks (24), Gwen Sabo (30) en Fran Zimmerman (31) uit Missouri hebben er een vakantie van gemaakt. “Dit is een kans die maar één keer in je leven voorbij komt”, zegt Nicks. Ze doen niet onder voor de Nederlandse Oranjefans als het gaat om een goede verkleedpartij. Voor de wedstrijden dossen de drie vrouwen zich uit als het Vrijheidsbeeld, in een lang turquoise gewaad, met kroon en opblaasbare fakkel. “We wilden iets iconisch laten zien en meteen duidelijk maken voor welk team we zijn”, zegt Zimmerman. “We hebben ook nog overwogen om als George Washington te gaan, maar we wilden toch liever niet de straat op als oude man”, lacht Nicks. Het Sky Stadium in Wellington is zo goed als uitverkocht. Nederlanders proberen via sociale media nog een kaartje te scoren. Volgens de KNVB hebben ruim 32.000 mensen een kaartje, van wie er zo’n 1200 de Nederlandse nationaliteit hebben. Er worden bij de wedstrijd veel Amerikaanse fans verwacht. Het precieze aantal is niet bekend, maar vaststaat dat ze in de meerderheid zullen zijn. “Het is een lange reis naar Nieuw-Zeeland en het is duur. We hadden daarom echt niet verwacht dat de meeste fans hier uit de VS zouden komen”, zegt Nicks. Het Amerikaanse drietal volgt zoveel mogelijk wedstrijden tijdens dit WK, ongeacht wie speelt. Voor de wedstrijd van Spanje tegen Zambia vliegen ze voor een avond van Wellington naar Auckland. “Alles om de Spaanse Alexia Putellas, de beste voetbalster ter wereld, te zien spelen”, zegt Nicks. De fanatieke fans sluiten zich in Wellington aan bij de American Outlaws, een grote fanclub voor Amerikaanse voetballiefhebbers. Ze verzamelen zich voor de wedstrijd om samen richting het stadion te lopen, net zoals Nederlandse fans de Oranjemars organiseren. “We horen dat Nederlandse fans heel fanatiek zijn, maar dat zijn wij ook”, zegt Zimmerman. Ondanks dat de VS de nummer 1 is van de wereld, gaan de drie vriendinnen er niet vanuit dat deze wedstrijd een makkie wordt. “Het wordt een bepalende wedstrijd voor deze groepsfase”, zegt Sabo. “Ons team heeft veel talent, maar een groot deel van de speelsters is jong en onervaren. Voor 14 van de 23 is het hun eerste WK. Ze moeten zich nog bewijzen.” Daarom zijn ze blij dat de Amerikaanse superster Megan Rapinoe erbij is voor haar laatste optreden tijdens een wereldkampioenschap. “Ze is heel belangrijk voor het team, de jongere speelsters kijken tegen haar op”, zegt Sabo. “Ze is een van de meest ervaren speelsters. Ik hoop dat ze voor de derde keer op rij het wereldkampioenschap kan winnen.”