Nog nooit kwamen er zoveel bezoekers naar de kerstmarkten in Valkenburg als dit jaar. In totaal bezochten bijna 600.000 mensen het Zuid-Limburgse stadje. Vooral de ‘ondergrondse’ kerstmarkt in de mergelgrotten was in trek. “We hebben alleen al voor de Gemeentegrot meer dan 180.000 tickets verkocht”, zegt John Wauben van de gemeente bij 1Limburg. “Ons voordeel is dat de grotten uniek zijn. Mensen uit heel Europa komen daarvoor naar Valkenburg.” De verschillende kerstmarkten trokken vóór corona zo’n 350.000 bezoekers naar Valkenburg. Dit keer was het veel drukker. Volgens Wauben komt dat deels omdat er nu meer te zien is dan feeërieke plaatjes. Zo wordt in de grotten ook aandacht besteed aan de winning van mergel zoals die vroeger plaatsvond. “We hebben met het mergelatelier in Valkenburg een mergelstand ontwikkeld. Daar zien bezoekers de historie en toepassingen van mergelsteen”, aldus de woordvoerder van de gemeente. “Daarnaast hebben we op het eind van de route ook een Noorderlicht geïntroduceerd, dat zien we via foto’s op sociale media veel terugkomen.” Ook de negen kerstparades, waarbij Valkenburgers vrolijk verkleed als kerstfiguren door het stadje lopen, waren in trek. Net als de ‘gewone’ kerstmarkt met kraampjes langs de Geul – die 80.000 bezoekers trok. Wauben wijst er ook op dat een kerstconcert van violist André Rieu, iets verderop in Maastricht, ook tot meer bezoekers van Valkenburg leidde. “Dat merkten we aan de nationaliteit van de bezoekers, ze kwamen van over de hele wereld”, zegt hij. De organisatie van de kerstmarkten kijkt alweer vooruit. Om nog meer bezoekers te trekken, ontwikkelt Valkenburg het plan om tussen de kerstmarkten van Maastricht, Valkenburg en Aken een stroomtrein te laten rijden. Eerder waren er zorgen over de veiligheid van de bezoekers, vooral die van de ondergrondse kerstmarkt. “Ook al stop je maar 200 mensen in deze grot, dan nog is het een onveilige situatie”, zei hoogleraar Veiligheid Ira Helsloot in 2017. “Mijn conclusie is dat de huidige situatie levensgevaarlijk is, als er nu brand uitbreekt gaan er veel slachtoffers vallen”, aldus Helsloot toen. “Het zijn hele smalle, lage grotten. Bij brand krijg je rook en dat leidt ertoe dat mensen heel snel bedwelmd raken omdat ze niet tijdig kunnen vluchten vanwege te lange gangen.” De gemeente Valkenbrug nam maatregelen om een brand snel te ontdekken. Zo zijn de grotten verdeeld in sectoren. “Iedere beveiliger en brandwacht heeft een eigen sector, zo is de ontdekkingstijd heel kort”, aldus een woordvoerder toen. De gemeente regelde ook (extra) cameratoezicht, meer brandblussers en extra nooduitgangen. In de grotten wordt alleen nog met ledverlichting gewerkt. De kans op brand is veel kleiner met ledlampen dan met andere lampen omdat ze niet heet worden.