President Biden heeft in Saudi-Arabië met kroonprins Mohammed bin Salman gesproken over de moord op journalist Jamal Khashoggi in 2018. Dat gespreksonderwerp is gevoelig, want volgens de Amerikaanse inlichtingendiensten zat Bin Salman zelf achter het plan voor die moord. De kroonprins heeft altijd ontkend iets te maken te hebben met de dood van de journalist, een bekende criticus van het Saudische regime. Na de moord op Khashoggi bekoelde de relatie tussen Saudi-Arabië en het Westen. Het bezoek van Biden, die de Golfstaat in zijn verkiezingscampagne nog aanduidde als “paria”, was bedoeld om de onderlinge banden aan te halen. Voorafgaand aan zijn bezoek aan Saudi-Arabië was Biden in Israël en sprak hij met de Palestijnse president Abbas in Bethlehem. Na zijn gesprek met Bin Salman zei Biden dat hij zijn standpunt over de zaak-Khashoggi “glashelder” heeft gemaakt. Naar eigen zeggen heeft hij de kroonprins verteld dat hij hem persoonlijk verantwoordelijk houdt voor de moord. De kroonprins ontkende dat hij persoonlijk verantwoordelijk is en zei dat hij de betrokkenen ter verantwoording heeft geroepen, aldus Biden. De twee hebben het verder gehad over mensenrechten, veiligheid en economische aangelegenheden, zei de president. Hij zei dat er “aanzienlijke vooruitgang” is geboekt in de besprekingen. Zoals verwacht hebben Biden en Bin Salman ook gesproken over de olieproductie van Saudi-Arabië. President Biden staat in eigen land onder zware druk vanwege de almaar stijgende brandstofprijzen. Verwacht werd bekend dat hij bij olieproducent Saudi-Arabië zou aandringen op het opschroeven van de olieproductie, zodat de olieprijs daalt. Na afloop zei de president dat hij zijn uiterste best doet om ervoor te zorgen dat er meer olie wordt geleverd aan de Verenigde Staten. Hij verwacht dat Saudi-Arabië de komende weken “stappen zet” op dat vlak. Een topfunctionaris van Saudi-Arabië zei na het gesprek dat de beslissing over de olieproductie niet wordt genomen op basis van “hysterie of politiek”. Eerder had de nationale veiligheidsadviseur van de Verenigde Staten al gezegd dat hij niet verwachtte dat Saudi-Arabië de oliekraan direct zou opendraaien. Volgens hem is de bijeenkomst van olieproducerende landen, OPEC+, van volgende maand daarvoor van groter belang. Het bezoek van Biden aan Saudi-Arabië is vooral bedoeld om de onderlinge relaties te “herijken”, benadrukte de topadviseur van Biden. Het bezoek van de Amerikaanse president ligt onder een vergrootglas. Mensenrechtenorganisaties bekritiseerden Bidens toenadering tot het land. En ook Biden zelf moest tot voor kort niets van de golfstaat hebben. Twee jaar na de dood van Khashoggi bezwoer hij, toen nog in de race voor het presidentschap, dat Saudi-Arabië “de prijs zou betalen” en de “paria zou worden die het in feite is”. Bij zijn aankomst in Saudi-Arabië werd Biden vandaag officieel verwelkomd door de gouverneur van Mekka en niet door koning Salman bin Abdulaziz. Toen toenmalig president Trump in 2017 een bezoek bracht aan Saudi-Arabië, werd hij wel officieel welkom geheten door de koning. Biden schudde later vandaag wel de hand van de koning. Voorafgaand aan de reis naar het Midden-Oosten hadden de Amerikaanse autoriteiten juist gezegd dat de president nauwe contacten als handen schudden zou vermijden, als voorzorgsmaatregel vanwege corona. Biden begroette de Saudische kroonprins Bin Salman met een ‘boks’.