De Britse premier Rishi Sunak gaat morgen rond de tafel met de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, om te onderhandelen over het zogenoemde Noord-Ierland-protocol. De twee zullen in Londen spreken over een “scala aan complexe kwesties” rond het protocol, onderdeel van de Brexitdeal. Over een aangepast Noord-Ierland-protocol wordt al langere tijd gesproken en die aanpassing is naar alle waarschijnlijkheid ophanden. Eerder vandaag zei de Britse vicepremier Raab al tegen de BBC dat er recentelijk “veel vooruitgang” geboekt is in de gesprekken met de EU. “Maar we zijn er nog niet”. Het staartje van de onderhandelingen moet face to face plaatsvinden, schreven Sunak en Von der Leyen vanavond in een persverklaring. De twee ontmoeten elkaar “rond lunchtijd”. Als er een deal gesloten wordt, geven de Britse premier en de EU-leider een persconferentie. De kwestie-Noord-Ierland is al langere tijd een heet hangijzer tussen het VK en Brussel: al tijdens de Brexit-onderhandelingen was het een van de controversieelste punten. Op het Ierse eiland grenst de EU (Ierland) namelijk aan Brits grondgebied (Noord-Ierland). Maar met de Brexit stapte het VK uit de Europese markt en kwam het met eigen handelsregels. De EU hanteert strenge regels voor de import van buiten de Unie. Vastgelegd werd dat goederen die vanuit bijvoorbeeld Engeland naar Ierland moesten, in Noord-Ierland zouden worden gecontroleerd. Na die controle konden de goederen alsnog naar Ierland. De Britse regering wil nu twee goederenstromen optuigen, waarbij goederen bestemd voor Noord-Ierland niet onderhevig zijn aan een douanecontrole. De Ierse premier Varadkaer verwelkomt de onderhandelingen, schreef hij: In de praktijk raakten bedrijven in Noord-Ierland met veel papierwerk opgezadeld. En ook in het Noord-Ierse parlement lag de kwestie gevoelig. De unionisten van de DUP vonden bijvoorbeeld dat Noord-Ierland door het protocol van de rest van het VK werd afgesneden. Ook de regeringsformatie in Noord-Ierland raakte erdoor in een impasse. De DUP wil de kwestie rond het protocol namelijk eerst opgelost zien, voor ze een regering willen vormen. Verder ontstond er wrijving tussen de Britse regering en de EU. Vorig jaar zomer diende de Britse regering in Londen namelijk een wetsvoorstel in waarmee afspraken uit het Brexit-akkoord over handel met Noord-Ierland eenzijdig aangepast zouden kunnen worden. Dat was tegen het zere been van de EU.