Bill Gates, Steve Jobs en Mark Zuckerberg hebben de afgelopen decennia stuk voor stuk hun stempel gedrukt op de technologische ontwikkelingen. Is Sam Altman de volgende in deze rij? Hij is bij het grote publiek nog relatief onbekend, maar wat zijn bedrijf OpenAI maakt, is dat allerminst: ChatGPT. De geavanceerde tekstgenerator is symbool komen te staan voor de huidige hype rond AI (kunstmatige intelligentie). Het maakt Altman in een klap een van de machtigste personen in Silicon Valley. Zijn bedrijf concurreert nu met grote namen als Meta en Google en dat met dank aan Microsoft dat tot nu toe 13 miljard dollar stak in OpenAI en de technologie gebruikt in zoekmachine Bing. Altman heeft ook de aandacht van de politiek getrokken. Gisteren sprak hij, samen met een vertegenwoordiger van IBM en een vooraanstaande professor, met Amerikaanse senatoren over hoe AI gereguleerd moet worden. Vooraf was hij bezig geweest met een charme-offensief: hij had op maandag een diner met leden van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden en privéontmoetingen met senatoren, schrijft The New York Times. De behandeling in de senaatszaal zelf stond in sterk contrast met hoe hoorzittingen de afgelopen jaren gingen; de houding van politici was veel constructiever. De hoorzitting komt nog geen week nadat in de EU een belangrijke stap is gezet richting het reguleren van AI. In de VS is het debat over hoe de regelgeving eruit moet zien nog volop gaande, signaleert persbureau Reuters. Altman verkeert al jaren in Silicon Valley-kringen. Hij begon aan Stanford, maar stopte met studeren om z’n eigen bedrijf op te richten. Dat was geen succes. Hij werd in 2014 president van Y Combinator, een bedrijf dat start-ups helpt om te groeien, onder meer via startkapitaal. Daardoor stond hij vooraan bij de nieuwste ontwikkelingen. Hij investeerde daarnaast zelf in grote namen als Airbnb en Reddit. In 2015 was hij betrokken bij de oprichting van OpenAI, dat begon als een non-profit-onderzoekslab. Samen met onder anderen Elon Musk en LinkedIn-oprichter Reid Hoffman zegde hij 1 miljard dollar aan steun toe. Begin 2019 werd Altman ceo. Musk was toen, vanwege onvrede over de koers, niet meer betrokken. Tegen de traditie van Silicon Valley in, is Altman geen aandeelhouder in OpenAI. Hij vreest dat winst een verkeerde motivatie kan zijn in de ontwikkeling van AI, schrijft The Wall Street Journal. Bovendien heeft hij naar eigen zeggen al meer geld verdiend dan hij ooit nodig heeft. Altman heeft drie huizen, eigen personeel en een familiekantoor dat al zijn investeringen en non-profits beheert. De 38-jarige Amerikaan, geboren in St. Louis, schrikt niet terug voor verstrekkende vergelijkingen. In gesprek met een verslaggever van The New York Times vergeleek hij de ambities van zijn bedrijf met het project van de Amerikaanse overheid om tijdens de Tweede Wereldoorlog een atoombom te ontwikkelen. De verslaggever merkte daarbij op dat hij erover sprak alsof hij het had over het weer van morgen. Altman ziet in AI grote kansen, maar ook gevaren. Zijn motivatie om OpenAI te financieren, kwam mede voort uit de zorg dat andere onderzoeklabs buiten het publieke oog om werken aan technologie die potentieel gevaarlijk kan zijn. Tegelijkertijd besloot OpenAI, uit concurrentieoverwegingen, om het achterliggende model van GPT-4 niet openbaar te maken. In februari van dit jaar schreef Altman dat het de missie van het bedrijf is om AI-systemen te ontwikkelen die over het algemeen slimmer zijn dan mensen. “Als dit lukt, kan deze technologie ons helpen om de mensheid op te tillen door de overvloed te vergroten en de wereldeconomie een boost te geven.” Om vervolgens te benadrukken dat dit ook gepaard zal gaan met “serieus risico van misbruik, drastische ongelukken en sociale disruptie”. Toch besloot Altman in z’n eentje om, zoals hij zelf zegt, de “controversiële eenzijdige beslissing” te nemen om ChatGPT in november vorig jaar onverwacht naar buiten te brengen. Dat was een keuze die hem op veel kritiek is komen te staan, maar katapulteerde hem ook naar het centrum van de aandacht en de macht.