Het is zover: India haalt China in als het land met de grootste bevolking. Naar schatting van de Verenigde Naties wonen er meer dan 1,4 miljard inwoners in het Zuid-Aziatische land. 1 op de 5 mensen op de wereld is Indiër. Een exacte datum waarop India China voorbijgaat, is er niet. De laatste keer dat het land het aantal inwoners telde was in 2011. Geograaf Robbin Jan van Duijne van de Columbia University in New York werkt veel met deze data uit India. “Normaal gesproken worden de bevolkingsdata eens in de tien jaar verzameld. In 2021 moest het dus weer, maar dat ging niet door vanwege covid. Nu is er geen moment gepland waarop de verzameling wel komt.” De telling draait om meer dan alleen het bijhouden van het aantal mensen dat in het land woont, vertelt Van Duijne. “Veel beleid is gebaseerd op de data van de bevolkingstelling, de census. Allerlei besluitvorming is daarop afgestemd, bijvoorbeeld het welzijnsbeleid. Dat wordt nu gebaseerd op data van 2011. In die dertien jaar zijn er pakweg 250 miljoen mensen bij gekomen. Die geldstromen zijn dus niet meer in lijn met de daadwerkelijke bevolkingsaantallen.” Van Duijne vindt het niet verbazingwekkend dat India China inhaalt. In absolute aantallen is het Indiaas geboortecijfer zeer hoog, in China daalt het juist. Maar niet in heel India is het geboortecijfer hoog, nuanceert Ajay Bailey, hoogleraar demografie aan de Universiteit Utrecht. Hij doet onderzoek naar de Indiase populatie. “De groei vindt voornamelijk plaats in het noorden van India. In bijvoorbeeld Kerala, een stad in het zuiden, daalt het vruchtbaarheidscijfer juist. India is ontzettend groot, ondanks die grote verschillen, kom je met het gemiddelde nog steeds op groei van de bevolking uit.” “De jonge bevolking, vroeg trouwen en weinig toegang tot anticonceptie doet de populatiegroei stijgen”, vertelt Bailey. “Maar daar komt langzaam verandering in. Er is beleid gemaakt om meisjes en vrouwen naar school te laten gaan. Hierdoor participeren vrouwen op de arbeidsmarkt, stellen ze het huwelijk uit en krijgen ze minder kinderen.” Eén van de uitdagingen waar India door het grote aantal inwoners mee te maken heeft, is het verstrekken van sociale voorzieningen, vertelt Bailey. “Gezondheidszorg, onderwijs, werkgelegenheid en gelijke kansen zijn moeilijk te regelen voor zoveel mensen.” “Daarbij migreren veel mensen van het platteland naar de grote steden om te werken, waarbij er niet genoeg plekken zijn voor hen om te verblijven. De druk op de steden is groot.” Nieuwsuur maakte een serie over bevolkingsgroei, getiteld ‘De wereld in 2100’: Sinds de jaren 50 houdt de VN het aantal mensen per land bij en China is altijd koploper geweest. India haalt China niet alleen in doordat er meer Indiërs bij komen, maar de Chinese bevolking neemt na 60 jaar groei sinds vorig jaar af. Dat komt mede door de eenkindpolitiek. Die werd in 1979 ingevoerd omdat de Communistische Partij de groeiende bevolking toen zag als een bedreiging voor de economische en sociale stabiliteit in het land. Daardoor heeft het land verhoudingsgewijs weinig jongeren en een oude bevolking. In 2015 kwam de regering daarvan terug en werd de eenkindpolitiek afgeschaft. Met de jonge bevolking heeft India een voordeel ten opzichte van de steeds ouder wordende bevolking van China. Bailey: “Een jonge bevolking kan makkelijker inspelen op technologie en innovatie. Als er een juiste omgeving gecreëerd wordt, bijvoorbeeld met werkgelegenheid, dan kan India juist gebruik maken van de demografie en draagt het bij aan economische groei.”