Volgens het Russische ministerie van Defensie is de Oost-Oekraïense stad Lyman volledig in handen van Russische militairen en pro-Russische separatisten. De seperatisten meldden gisteren al dat ze de stad, die in de zelfverklaarde onafhankelijke regio Donetsk ligt, hadden ingenomen. Lyman, dat voor de invasie zo’n 20.000 inwoners telde, is van strategisch belang voor het Russische leger omdat het een knooppunt van spoorlijnen is. Sinds het uitbreken van de oorlog zijn via het spoor zowel Oekraïense burgers als wapens vervoerd. Om de stad is meerdere dagen gevochten. Het Oekraïense leger verliest rap terrein in de Donbas. Nu Lyman naar alle waarschijnlijkheid veroverd is, maakt dat de weg vrij voor de Russen om de paar overgebleven steden die nog in Oekraïense handen zijn, ook in te nemen. Het gaat om de naast elkaar gelegen steden Lysytsjansk en Severodonetsk in de regio Loegansk. Beide staan nog onder controle van Kiev, maar de vraag is voor hoelang. Sinds de laatste Oekraïense militairen uit Marioepol vertrokken, richten de Russen hun aandacht nog intensiever op het oosten van de regio Donbas. De Donbas bestaat uit twee provincies: Loegansk en Donetsk. Pro-Russische separatisten hebben delen van die provincies al jaren in handen. De stad Severodonetsk ligt in Loegansk. De hoofdstad daarvan, de gelijknamige stad Loegansk, staat sinds 2014 niet meer onder controle van Oekraïne. Daarom werden veel overheidstaken sindsdien uitgevoerd vanuit Severodonetsk, dat voor de oorlog ruim 100.000 inwoners telde. Nadat de pogingen om de hoofdstad Kiev in te nemen vruchteloos bleken, richtte Poetin zijn pijlen op de gebieden in de Donbas die nog niet in handen van pro-Russische separatisten waren. Het Britse ministerie van Defensie ziet de opmars van Moskou in de Donbas als signaal naar de Russische bevolking. Als Moskou erin slaagt die delen van de regio in te nemen, zal Poetin dat aan zijn burgers verkopen als politieke overwinning en legitimering van de invasie. Maar de Oekraïense president Zelensky lijkt niet van plan de Donbas op te geven. “Als de bezetters denken dat Lyman en Severodonetsk in hun handen komen, dan zitten ze ernaast”, zei hij eerder. “De Donbas blijft Oekraïens”. Kiev wil dat het Westen meer zware wapens levert om de opmars van de Russen te stoppen. De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken heeft Westerse landen onder meer om artillerie en raketsystemen gevraagd. Zonder verdere wapensteun kunnen Russische troepen niet worden teruggedrongen en zullen er meer burgerdoden vallen, waarschuwde hij. De Oekraïense regering vreest een tweede Marioepol, de havenstad die toneel werd van bloedige gevechten en die inmiddels in handen van Moskou is. Volgens de burgemeester zijn in Severodonetsk sinds de invasie al meer dan 1500 burgerdoden gevallen. Ook zou meer dan 90 procent van de gebouwen in de stad zijn beschadigd. Zelensky wil niet alleen meer wapensteun, maar ook dat de EU over de brug komt met een zesde pakket sancties tegen Rusland. Lidstaat Hongarije blokkeert dat pakket tot dusver. “Iedere dag van vertragingen, zwakte, geschillen en voorstellen om de agressor te bedaren, betekent nog meer gedode Oekraïners”, zei de president gisteravond.