De organisatie achter de uitreiking van de Oscars, de Academy of Motion Picture Arts and Sciences, heeft na bijna vijftig jaar excuses aangeboden aan Sacheen Littlefeather. De inheems-Amerikaanse actrice en activiste weigerde in 1973 namens Marlon Brando de Oscar voor Beste Acteur. Brando kreeg de prijs voor zijn rol als Vito Corleone in The Godfather, maar weigerde de prijs uit protest tegen de behandeling van inheemse Amerikanen door de filmindustrie. Hij was het onder meer niet eens met het stereotype beeld van inheemse Amerikanen in films. Brando kwam niet zelf, maar in plaats van hem kwam Littlefeather het podium op. Het was volgens haar de bedoeling om een lange speech, geschreven door de acteur zelf, voor te lezen. Daar was echter geen tijd voor, zei ze. In plaats daarvan kwam er een korte verklaring. Met een mix van applaus en boe-geroep op de achtergrond, wenste ze meer liefde en vrijgevigheid in de toekomst: De actie leidde tot veel kritiek. In de zaal was bijvoorbeeld boegeroep te horen en ook zou western-acteur John Wayne door beveiligers in bedwang gehouden zijn om Littlefeather niet aan te vliegen. Verder was het volgens Littlefeather daarna lastig om werk te vinden in de filmindustrie, schrijft CNN. Toch kreeg ze ook steun na haar optreden, onder meer van activisten als Coretta Scott King en Cesar Chavez. Jaren later, in de discussie over meer diversiteit bij de Oscars, werd Littlefeather een inspiratie genoemd door actrice Jada Pinkett Smith. Gisteren zette de Academy een excuusbrief online die in juni naar Littlefeather werd gestuurd. “De misstanden die u heeft ondergaan door dit statement waren ongewild en ongerechtvaardigd”, schrijft de Academy. “De moed die u heeft laten zien, is te lang niet erkend. Hiervoor bieden wij onze oprechte excuses aan en uiten we onze diepste bewondering.” “Wij indianen zijn een heel geduldig volk”, reageert Littlefeather op de excuses. “Het was slechts vijftig jaar! We moeten ons gevoel voor humor hierover altijd behouden. Het is onze manier van overleven.” “Ze zei dat Hollywood inheemse Amerikanen decennialang in een kwaad daglicht heeft gesteld als bloeddorstige krijgers”, zegt filmjournalist Ab Zagt. “Een zeer eenzijdig beeld. Dat was de teneur van haar toespraak. Ze had natuurlijk groot gelijk.” Brando maakte al eerder opmerkingen over dit onderwerp, zegt Zagt. “Het was een geniale oplossing om dit onderwerp voor de schuldigen, de filmproducenten daar in de zaal, zo aan te kaarten. Het was moedig van haar om op vijandig terrein met deze opmerkingen te komen.” Ook is het weigeren van een Oscar volgens Zagt een groots gebaar. “Tegenwoordig doet bijna niemand dat meer, omdat de prijs zo belangrijk is voor je carrière. Je gaat er veel meer door verdienen en het betekent erkenning van de collega’s die op je stemmen.” De excuses werden openbaar gemaakt op hetzelfde moment dat naar buiten kwam dat Littlefeather is uitgenodigd voor een evenement in september bij het Oscar-museum in Los Angeles. Tijdens An Evening with Sacheen Littlefeather wordt onder meer teruggeblikt op haar ervaring bij de Oscars. Ook zijn er optredens van inheems-Amerikaanse artiesten, verschillende sprekers en wordt de excuusbrief voorgelezen. “Het is hartverwarmend om te zien hoeveel er is veranderd sinds ik de Academy Award vijftig jaar geleden weigerde”, zegt de actrice. Het evenement in september noemt ze een droom die uitkomt. Ook is ze “heel trots op iedereen die dan op het podium staat”. Volgens Zagt zijn er in de loop der jaren meer films gekomen die vriendelijk zijn voor inheemse Amerikanen. “Zo gaf Dances with Wolves een heel ander beeld van de indianen dan eerder. Ook Clint Eastwood maakte films die veel genuanceerder waren. Niet meer dat platte schietwerk.” Verder werden er steeds meer rollen door echte inheemse Amerikanen vertolkt, in plaats van door witte acteurs, zegt Zagt.