In de Britse plaats Telford zijn de afgelopen decennia meer dan duizend meisjes misbruikt, concludeert een commissie na onderzoek dat werd ingesteld na publicaties van de Sunday Mirror. Die Britse krant meldde vier jaar geleden dat in Telford sinds de jaren 80 honderden meisjes waren gedrogeerd, misbruikt en mishandeld. De autoriteiten hadden het probleem volgens de krant systematisch onderschat en zouden hebben gezwegen over de Aziatische achtergrond van sommige daders, uit angst voor beschuldigingen van racisme. De lokale politie nam destijds afstand van de aantallen die de Sunday Mirror noemde. Volgens de politiecommissaris van West Mercia, die verantwoordelijk is voor de handhaving in Telford, was de politie bekend met de omvang van het schandaal, maar had de krant het aantal van “mogelijk duizend slachtoffers” sterk overdreven. De onderzoekscommissie concludeert nu echter dat de krant het bij het juiste eind had. Volgens voorzitter Tom Crowther kon het misbruik in Telford bovendien tientallen jaren ongecontroleerd doorgaan. Autoriteiten legden de schuld van het misbruik niet bij de daders, maar de slachtoffers, aldus de commissie. Sommige organisaties deden meldingen van kinderuitbuiting af als kinderprostitutie. Overduidelijk bewijs van uitbuiting werd genegeerd. Volgens de onderzoekscommissie werd de uitbuiting van de vaak jonge meisjes onvoldoende onderzocht, vanwege “nervositeit over ras”. De autoriteiten waren bang dat een onderzoek naar de Aziatische verdachten zou leiden tot “raciale spanningen”. Inmiddels zijn wel meerdere mannen gevangengezet vanwege de seksuele uitbuiting van kinderen in Telford. Commissievoorzitter Crowther spreekt van een “verschrikkelijk lijden van generaties kinderen”. Volgens hem hebben meerdere slachtoffers aan de commissie verteld hoe volwassen mannen eerst hun vertrouwen probeerden te winnen, waarna dat “meedogenloos” werd geschaad. De mannen richtten zich op kwetsbare kinderen, voor wie ze bijvoorbeeld eten, alcohol of sigaretten kochten. Vaak probeerden ze het meisje in kwestie zo ver te krijgen dat die hun “vriendinnetje” zou worden. Als tegenprestatie voor de cadeaus lieten ze de kinderen vervolgens seksuele handelingen uitvoeren, zo staat in het rapport. Sommige meisjes raakten zwanger nadat ze waren verkracht, aldus de commissie. Ook ontvingen veel slachtoffers en hun familie doodsbedreigingen als ze probeerden het misbruik een halt toe te roepen. In het rapport wordt de situatie van een 16-jarig meisje genoemd. Zij raakte ongewenst zwanger van taxichauffeur Azhar Ali Mehmood, toen ze 14 jaar was. Twee jaar later stak Mehmood het huis van het meisje, haar zus en moeder in brand. Ze kwamen daarbij alle drie om het leven. Mehmood kreeg in 2001 een levenslange gevangenisstraf opgelegd. De commissie heeft tientallen aanbevelingen gedaan om een misbruikschandaal als dit in de toekomst te voorkomen. Zo zou er een ‘klokkenluiderslijn’ moeten komen om anoniem informatie te kunnen doorgeven. Ook raadt de commissie betrokken organisaties aan om beter samen te werken en informatie uit te wisselen. Uit het onderzoek komt naar voren dat dat niet voldoende is gebeurd. De politie van West Mercia biedt naar aanleiding van het rapport “ondubbelzinnig” haar excuses aan voor de gebeurtenissen in het verleden. Politiechef Richard Cooper zegt dat hij sorry wil zeggen tegen alle slachtoffers. “Onze acties bleven ver achter bij de hulp en bescherming die jullie van ons had moeten krijgen. Het was onaanvaardbaar, we hebben jullie teleurgesteld.” Volgens Cooper heeft de politie nu teams die zich bezighouden met het voorkomen en aanpakken van kinderuitbuiting. Ook wordt beter samengewerkt met kinderbeschermingsorganisaties, zegt hij.