Rusland is bezig zijn positie in het zuiden van Oekraïne te versterken, ook buiten de Donbas, meldt het Britse ministerie van Defensie zondag. Militairen, uitrusting en voorraden worden verplaatst tussen Marioepol en Zaporizja en in Cherson. Ook in Melitopol probeert het Russische leger zijn posities te versterken. Volgens de Britten lijkt Rusland zo te reageren op een reeks succesvolle Oekraïense aanvallen op zo’n dertig Russische logistieke knooppunten en munitie-opslagplaatsen. Die aanvallen hebben schade veroorzaakt aan de Russische aanvoerlijnen. Gezien de druk op de Russische troepen lijkt de versterking in het zuiden erop te wijzen dat de Russen de dreiging van Oekraïne serieus nemen. Tegelijk gaan de gevechten in de Donbas in het oosten door. In de zuidelijke stad Mikolajiv ging vanochtend vroeg het luchtalarm af. De burgemeester van de stad schreef op Telegram dat in de stad zeker tien explosies klonken. Het is niet bekend of er slachtoffers zijn gevallen. Nikopol kwam onder vuur te liggen van Russische Grad-raketten. Daarbij kwamen twee mensen om het leven. Volgens een woordvoerder van de Oekraïense militaire inlichtingendienst bereidt Rusland zich voor op de volgende fase van zijn offensief in Oekraïne. Gisteren kondigde Moskou aan in alle operationele gebieden de aanvallen verder op te voeren. “Het zijn niet alleen raketaanvallen vanuit de lucht en de zee”, zei de woordvoerder. “We zien beschietingen langs de hele frontlinie. Er wordt actief gebruik gemaakt van vliegtuigen en gevechtshelikopters.” Volgens oud-commandant Landstrijdkrachten Mart de Kruif zijn er inderdaad signalen dat de Russen de operationele pauze hebben beëindigd en opnieuw aanvallen uitvoeren in de Donbas. “Het zijn veel kleine aanvallen, om te kijken waar het Oekraïense leger sterk is en waar niet. De komende dagen en weken zal dat intensiveren”, verwacht De Kruif. Rusland zal zich vooral op Kramatorsk richten. Russische troepen zouden de stad kunnen innemen door die aan twee kanten in te sluiten. Maar volgens De Kruif is het waarschijnlijker dat Rusland de Oekraïners eerst met overweldigend gebruik van kanonnen probeert te verzwakken. De Kruif over wat je de komende tijd nog meer kunt verwachten: De strijd in de Donbas en bij Cherson zijn nauw met elkaar verbonden, zegt De Kruif. “Het zwakke punt van de Russen is dat ze niet genoeg menskracht hebben. Die heeft Oekraïne wel. Het sterke punt van Rusland is zijn artillerie.” Rusland probeert het tekort aan personeel op te vangen door alle Russische regio’s opdracht te geven een bataljon aan ‘vrijwilligers’ te leveren. “Die vrijwilligers krijgen daar veel geld voor.” Omdat Oekraïne de aanvallen in de Donbas niet lijdzaam wil afwachten, heeft het land zelf het initiatief genomen met aanvallen in het zuiden. Daardoor moet Rusland de krachten verdelen over twee fronten. “Ze willen Rusland afleiden van hun strategische doel, het innemen van de Donbas. Door Cherson te bedreigen moeten de Russen de troepen daar bevoorraden. Dat kost tijd. En daarbij: wat de Russen daar inzetten aan munitie en voorraden kunnen ze niet inzetten in de Donbas. Dat ligt daar 400 kilometer vandaan.” Steeds meer zware westerse wapens arriveren intussen bij Oekraïense eenheden aan het front. Die maken echt verschil volgens de oud-commandant. Pantserhouwitsers zijn heel snel inzetbaar en kunnen verder schieten dan 40 kilometer. “Daarmee kun je de Russen raken op plekken waar dat eerst niet kon. Daarbij zijn het heel snelle en wendbare systemen. Je kunt vanuit de dekking ergens heen rijden en binnen één minuut vuren en weer weg rijden. Dan ben je veel minder kwetsbaar voor een tegenaanval.” Rusland beschikt nog steeds over veel meer van dat soort artillerie. Maar daarmee zijn de westerse wapens nog geen druppel op de gloeiende plaat. “Het zijn er vrij weinig, maar ze kunnen toch een groot verschil maken”, zegt De Kruif.