In Bagdad zijn onlusten uitgebroken nadat de invloedrijke Iraakse geestelijke Muqtada al-Sadr zijn vertrek uit de politiek had aangekondigd. Honderden aanhangers bestormden het regeringscentrum in de streng bewaakte groene zone in de hoofdstad. Ze braken door hekken en trokken met touwen betonnen barrières omver. Militairen zetten traangas in om ze terug te dringen. Ook is geweervuur gehoord. Zeker tien mensen zijn omgekomen en er zijn tientallen gewonden. Honderden aanhangers van de sjiitische geestelijke drongen regeringsbouwen binnen: Buiten de groene zone braken gevechten uit tussen volgelingen van Sadr en aanhangers van groeperingen die door Iran worden gesteund. In het zuiden van Irak wordt gemeld dat aanhangers van Sadr barricades hebben opgeworpen. Premier al-Kadhimi roept op tot kalmte. Sinds 19.00 uur plaatselijke tijd is in heel Irak een avondklok van kracht. Sinds de verkiezingen in oktober vorig jaar verkeert Irak in een diepe politieke crisis. De partij van Sadr werd toen de grootste, maar er is nog altijd geen nieuwe regering. De 48-jarige Sadr, een van de belangrijkste geestelijken van Irak, slaagde er niet in om een meerderheidscoalitie te vormen met soennitische en Koerdische partijen. Daarop riep hij de 73 parlementsleden van zijn partij op om hun ontslag in te dienen. Hun zetels zijn inmiddels ingenomen door rivaliserende sjiitische parlementsleden, die in tegenstelling tot Sadr worden gesteund door het buurland Iran. De afgelopen weken bestormden aanhangers van Sadr twee keer het parlement, om te voorkomen dat er een nieuwe president en premier werden benoemd. Het is niet voor het eerst dat Sadr zijn vertrek uit de politiek aankondigt. Maar omdat de politieke situatie in Irak nu zeer instabiel is, wordt alom gevreesd dat de aankondiging van vandaag tot verdere escalatie leidt. Sadr heeft miljoenen aanhangers. In het verleden speelde hij een belangrijke rol in het sjiitische verzet tegen de bezetting van Irak door de Verenigde Staten en andere Westerse mogendheden. Hij leidde ten tijde van de Amerikaanse aanwezigheid in Irak, vanaf 2003, ook een eigen militie, het Mahdi-leger.