Duizenden mensen hebben in Milaan afscheid genomen van Silvio Berlusconi, die maandag op 86-jarige leeftijd overleed. De oud-premier, mediamagnaat en oud-voorzitter van AC Milan kreeg een staatsbegrafenis in de kathedraal. In de dom waren zo’n tweeduizend mensen aanwezig. Behalve familie was er een reeks prominenten uit de zakenwereld, sport en politiek in de kerk. Onder hen waren president Mattarella en premier Meloni, de leider van de coalitie met daarin Berlusconi’s partij Forza Italia. De dienst werd geleid door de aartsbisschop van Milaan. Op het plein voor de kathedraal brachten duizenden mensen Berlusconi een laatste groet: Op het plein voor de kathedraal stonden nog eens duizenden mensen, die applaudisseerden toen de met bloemen bedekte kist met het lichaam van Berlusconi uit de kerk werd gedragen. “Silvio zal altijd onze leider zijn”, scandeerde een deel van het publiek. Voor de kathedraal stonden kransen opgesteld. Voormalig premier Balkenende was ook bij de uitvaart aanwezig. Namens de Europese Commissie was de Italiaanse Eurocommissaris Paolo Gentiloni erbij. Verschillende EU-landen hadden hun ambassadeurs afgevaardigd. De belangstellenden op het plein konden de dienst volgen op twee grote schermen. Er waren vlaggen te zien van Forza Italia en van AC Milan, de club waar Berlusconi jarenlang aan het roer stond. Op het plein lieten mensen zelfgemaakte eerbetuigingen zien: De Italiaanse regering heeft een dag van rouw afgekondigd, waardoor op veel plekken de Italiaanse en Europese vlaggen halfstok hangen. Dat gebeurde de afgelopen dertig jaar alleen bij het overlijden van de oud-premiers Giovanni Leone en Carlo Azeglio Ciampi. Zij waren, in tegenstelling tot Berlusconi, ook enige tijd president. Na de staatsbegrafenis van Berlusconi wordt de kist met zijn lichaam teruggebracht naar zijn huis in Arcore, ten noorden van Milaan. Later volgt de crematie. De as zal worden bewaard op het terrein van zijn villa, in een mausoleum dat Berlusconi begin jaren 90 liet bouwen. De populistische Berlusconi was geliefd en verguisd, maar is hoe dan ook een van de invloedrijkste politici van Italië van de afgelopen decennia. Hij was premier van vier regeringen, waarvan de laatste in 2011 ten einde kwam. Critici zeggen dat hij zijn politieke macht aanwendde voor zijn zakelijke belangen. Als geslepen zakenman bouwde hij een media-imperium op dat televisiestations, kranten en tijdschriften omvatte. Het maakte hem een van de vermogendste Italianen. Ook in Europa was hij een van de meest bijzondere regeringsleiders van de afgelopen decennia. Of in de woorden van premier Rutte: “Een karaktervol mens.” Berlusconi was verwikkeld in talloze rechtszaken en werd meermaals veroordeeld. Berucht was het proces rond de seksfeesten in zijn villa in zijn tijd als premier, die de naam bunga-bunga-feesten kregen. In deze zaak werd hij overigens vrijgesproken. Zijn controversiële uitspraken, tegendraadse opvattingen en voorliefde voor jonge vrouwen leverden hem veel kritiek op, maar een deel van de Italianen bleef altijd achter hem staan. Berlusconi overleed maandag in het ziekenhuis van Milaan, waar hij werd behandeld voor leukemie.