In Polen zijn tientallen katten besmet geraakt met vogelgriep, zo meldt de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO). In dertien regio’s van het land bleken 29 dieren besmet te zijn met H5N1, een variant die zich via wilde trekvogels verspreidt. Geen van de mensen die in contact is geweest met de katten werd ziek. Volgens de WHO is het niet nieuw dat katten en andere zoogdieren soms besmet raken met vogelgriep. Het is wel voor het eerst dat de organisatie zoveel besmettingen bij huiskatten verspreid over een dergelijk groot gebied binnen een land registreert. Het risico dat mensen ziek worden nadat ze zijn blootgesteld aan de geïnfecteerde katten beoordeelt de WHO als laag. Voor katteneigenaren of mensen die door hun werk met de dieren in aanraking komen, zoals dierenartsen, is dat risico “laag tot matig”. Bij die laatste beoordeling gaat de organisatie ervan uit dat iemand dan geen goede beschermende kleding draagt, zoals een mondkapje en handschoenen. Eind vorige maand meldden Poolse autoriteiten ongewone sterfgevallen van in totaal 45 katten. Na testen vorige week bleek dat 29 daarvan vogelgriep hadden. Veertien dieren moesten worden afgemaakt, elf andere gingen dood door het virus. Een deel van hen had symptomen als moeite met ademen en bloederige diarree. Ook waren er neurologische symptomen als verlamming en epilepsie. Het is nog onduidelijk hoe de katten besmet zijn geraakt, dat wordt nog onderzocht. Een mogelijke verklaring is indirect contact met een zieke vogel of het eten daarvan. Sinds oktober 2021 kampt Europa met de grootste uitbraak van vogelgriep ooit. H5N1 is een variant die zich via wilde trekvogels verspreidt en inmiddels op bijna alle continenten vastgesteld bij vogels. “Alleen in Australië en Antarctica zijn nog geen gevallen bekend van vogels die met die variant besmet zijn”, legde viroloog Thijs Kuiken eerder al eens uit. Via de wilde vogels komt het virus bij pluimveehouderijen terecht en ook bij pelsdierfokkerijen, waardoor mensen ziek kunnen worden. De kans dat het virus bij zo’n infectie muteert tot een variant die onder mensen besmettelijk is, is vooralsnog beperkt, zei viroloog Marion Koopmans afgelopen zaterdag in het NOS Radio 1 Journaal. “Maar je wil niet zien dat dat alsnog gaat gebeuren als deze vogelgriepvirussen bij zulke grote aantallen zoogdieren gaan circuleren. Dat is onze zorg.” In Finland is vogelgriep opgedoken bij fokkerijen van poolvossen en nertsen. “We zien bij die vleeseters mutaties van het virus optreden. Tot nu toe hebben die aanpassingen beperkte gevolgen, maar uit eerdere experimenten weten we dat dit kan leiden tot virussen die overdraagbaar worden.” Het is spelen met vuur, stelt Koopmans. Het deskundigenberaad-zoönosen, dat de Nederlandse regering hierover adviseert, zegt dat het risico op verspreiding onder de bevolking in Nederland laag is.