Utrecht heeft het na pittige onderhandeling met het Centraal Opvang Asielzoekers (COA) voor elkaar: er komt een klein asielzoekerscentrum in de stad, met woonruimte voor jongeren én geld om cursussen voor de asielzoekers en omwonenden te verzorgen. “In het verleden stond het COA hier niet voor open, maar nu is de nood hoog en is het COA afhankelijk van ons”, zegt de Utrechtse wethouder Streefland (CU), die asiel in haar portefeuille heeft. Het COA heeft de komende maanden een paar duizend nieuwe plekken nodig. Bij voorkeur zijn dat grotere locaties waar asielzoekers een aantal jaren kunnen blijven. Oftewel: niet de sporthallen die momenteel worden ingezet vanwege de op dit moment hoge druk op het asielsysteem. En in het verleden stond het COA volgens Utrecht dus ook huiverig tegenover relatief kleine locaties. De gemeente Utrecht stuurde onlangs een voorstel naar het COA. Daarin zette de gemeente uiteen hoe het 300 asielzoekers wilde opvangen en ook woonruimte voor 60 Utrechtse jongeren wilde creëren. Verder wilde Utrecht 800.000 euro per jaar voor het zogenoemde ‘Plan Einstein’, waarmee cursussen voor asielzoekers en omwonenden moet worden bekostigd. Het geld is onder meer bedoeld voor cursussen Engels, borduren en ondernemerschap, om zo de integratie te bevorderen. Het COA kreeg van de gemeente Utrecht één weekend om te reageren op het voorstel, anders zou de gemeente de beoogde locatie voor de opvang van Oekraïners gaan gebruiken. Het COA ging vervolgens akkoord met het Utrechtse plan. In ‘Plan Einstein’ is ook een kinderopvang geregeld: Bestuursvoorzitter Milo Schoenmaker van het COA begrijpt dat gemeenten kleinere locaties willen. Het COA wil daar ook best in meegaan, zegt hij, maar hij geeft ook aan dat het budget bij zijn opvangorgaan is niet oneindig is. “Wij kijken steeds naar wat de beste invulling is voor gemeenten. Soms wat kleiner, soms wat groter.” Theo Weterings, burgemeester van Tilburg, is verantwoordelijk voor het asieldossier bij de Vereniging van Nederlandse Gemeenten (VNG). Weterings zegt dat de VNG bij het COA er al jaren op aandringt om meer rekening te houden met de wensen van gemeenten. “Kleinere locaties zijn makkelijker te vinden, zowel in steden als dorpen”, zegt hij. “Daarnaast zijn kleinere locaties veel beter voor de integratie.” In Utrecht zijn ze heel duidelijk: voor locaties met daarin bijvoorbeeld 700 asielzoekers is geen draagvlak. “Dat kan de buurt niet dragen. Daarnaast willen we ook dat de asielopvang open is en dat we de asielzoekers hier op een goede manier kunnen begeleiden in de tijd die ze hier doorbrengen”, legt wethouder Streefland uit. Tips voor andere gemeenten heeft Streefland ook: “Zeg tegen het COA hoe je het wil hebben. Het is onze stad, dus het moet op onze manier. We overvragen ze financieel niet in Utrecht en we willen het COA overal bij helpen, maar onze voorwaarden zijn niet onderhandelbaar.”