“Kom naar Sri Lanka, het is hier helemaal niet gevaarlijk”, zegt een man in het Engels met een Duits accent in een jeep. De video van de toerist die een safari maakt is gedeeld in een Facebook-groep die reizen in het land promoot. Ook in Nederlandse backpackergroepen circuleren dergelijke oproepen waarin toeristen vragen om juist te gaan om de lokale economie te steunen. Sri Lanka verkeert in de grootste financiële crisis sinds de onafhankelijkheid in 1948. Vanwege onder meer de financiële situatie in het land wordt dagelijks geprotesteerd in Sri Lanka en is het toerisme enorm gedaald. Maar ondertussen zijn er ook berichten van toeristen die bewust in het land blijven en anderen oproepen te komen. De in Sri Lanka wonende Nederlander Wietse Sennema snapt wel waarom de meeste toeristen wegblijven. “Je gaat de demonstraties als toerist niet eens zien, maar dat idee krijgen mensen nu wel als ze het nieuws kijken.” Hij runt sinds 2016 een onderneming die tuktuks van de lokale bevolking doorverhuurt aan toeristen. “De sector ligt bijna helemaal op zijn gat.” In Nederland geldt voor het land sinds 11 mei code oranje. Dat betekent dat het ministerie van Buitenlandse Zaken alle niet-noodzakelijke reizen naar Sri Lanka afraadt. De Nederlandse ambassadeur in het land erkende dat de protesten en het geweld in het land niet gericht zijn op toeristen, maar stelde “de veiligheid van mensen nu niet altijd te kunnen garanderen”. Het land wordt niet alleen geraakt door demonstraties. Er is momenteel een groot tekort aan voedsel, geneesmiddelen en brandstof. Bij benzinestations staan lange rijen auto’s, tuktuks en andere voertuigen, omdat de brandstof op rantsoen is. Sennema schat dat er nu 90 procent minder toeristen naar het land komen dan normaal in deze tijd en legt uit dat het een harde klap is voor de Sri Lankanen. “Wat wij zelf merken, is dat er heel veel annuleringen komen. Dat komt voornamelijk door de aangescherpte reisadviezen die Nederland en andere landen hebben ingesteld.” Dat de toeristen hierdoor wegblijven raakt de Sri Lankanen hard. Een schatting van de Wereldbank uit 2018 liet zien dat 2,5 miljoen mensen dat jaar het land bezochten. Zo’n 12 procent van het inkomen in het land kwam dat jaar uit toerisme. De Sri Lanka Tourism Development Authority meldde dat er in 2018 meer dan 400.000 inwoners direct of indirect afhankelijk waren van toerisme. “Aan de bloeiende toeristensector kwam abrupt een einde na de paasaanslagen in 2019. Zelfmoordterroristen bliezen zich op in drie kerken en drie hotels, verspreid over het hele eiland. 250 mensen kwamen om het leven, onder wie drie Nederlanders. De coronacrisis die daarna kwam leidde tot een verdere afname. Hieruit begon de sector juist weer een beetje op te krabbelen, tot de economische crisis en bijbehorende protesten voor nieuwe negatieve reisadviezen zorgden. Toch is het lang niet zo erg als vorig jaar, toen er vanwege coronabeperkingen nog geen 200.000 toeristen het land in kwamen. Dit jaar waren dat er van januari tot maart al meer.” Deze toeristen, die vooral uit Europa komen, hoeven weinig van de crisis mee te krijgen. Grote hotels hebben vaak genoeg back-up voor de stroomstoringen en taxi’s met volle benzinetanks zijn ook nog steeds te vinden. De chauffeurs brengen de nacht vaak in de rij bij de pomp door. Protesten zijn ook lang niet overal te zien. Alleen begin mei liepen de protesten zo uit de hand, dat de weg naar het vliegveld werd geblokkeerd door betogers.” Het land onderhandelt met het Internationaal Monetair Fonds (IMF) over noodkrediet, wat volgens experts de enige weg uit de crisis is. Omdat het IMF vrijwel zeker vraagt om belastinghervormingen, besloot de regering onder meer om per direct de btw in het land te verhogen van 8 naar 12 procent. Of dat genoeg is om de onrust op korte termijn op te lossen, is nog onduidelijk. De protesten in het land gaan over meer dan alleen de economie. Eerder trad premier Mahinda Rajapaksa al af. Maar demonstranten eisen ook het aftreden van president Gotabaya Rajapaksa, de broer van Mahinda. Vooral in Colombo wordt gedemonstreerd: Bart Klem, universitair hoofddocent ontwikkelingsstudies aan de universiteit van Göteborg denkt dat de toerismesector in het land ondanks de huidige crisis snel weer kan opbloeien. “Op het moment dat je oorlogen hebt en er worden bruggen en hotels opgeblazen, is het een ander verhaal, maar dat is hier niet aan de hand. Alles wat Sri Lanka aantrekkelijk maakt voor toeristen is er nog.” Wel zegt hij dat je je kunt afvragen of het moreel verantwoord is om nu naar het land te komen, terwijl mensen protesteren tegen de regering en de prijzen. “Maar je kunt ook zeggen: je kan er juist wel naartoe omdat het land het financieel nodig heeft.” Intussen hoopt ondernemer Sennema op snelle verbetering. “Het is nu laagseizoen en we hebben door de goede maanden na covid een buffer opgebouwd, maar we krijgen al annuleringen tot december. Dit moet niet eeuwig gaan duren.”