De Britse minister Patel van Binnenlandse Zaken is akkoord met de uitlevering van WikiLeaks-oprichter Julian Assange aan de Verenigde Staten. Patel zette vanochtend haar handtekening. Het ministerie ziet juridisch geen gronden om de uitlevering van de klokkenluider tegen te houden. Het besluit is een belangrijk moment in de jarenlange strijd die Assange voert om uitlevering tegen te gaan. Het betekent niet dat hij direct op het vliegtuig naar de VS wordt gezet, omdat hij nog beroep kan aantekenen tegen het besluit van Patel. Volgens WikiLeaks gaat Assange dat doen. Een rechtbank had half april de uitlevering formeel al goedgekeurd. De rechter bepaalde toen dat de minister het besluit over de daadwerkelijke uitlevering moest nemen. Dat heeft ze nu gedaan. WikiLeaks spreekt van “een zwarte dag voor persvrijheid en voor de Britse democratie”. De klokkenluiderswebsite zegt dat de strijd niet ten einde is. “Het is slechts het begin van een nieuw juridisch gevecht. We gaan in beroep”, staat in een verklaring op Twitter. Ook de vrouw van Assange reageert geschokt: In december oordeelde een rechter in een beroepszaak al dat er geen bezwaar was om Assange (50) aan de VS uit te leveren. De Amerikanen waren in beroep gegaan tegen de uitspraak van een lagere Britse rechter die oordeelde dat Assange niet uitgeleverd mag worden vanwege zorgen om zijn mentale gezondheid. De VS beloofde Assange niet onder een streng regime vast te zetten. Ook mag hij een verzoek indienen om een eventuele straf in zijn geboorteland Australië uit te zitten. Onder die voorwaarden werd de uitlevering goedgekeurd. De klokkenluider wordt verdacht van het lekken van geheime informatie over de oorlogen in Irak en Afghanistan. De Amerikanen willen hem vervolgen voor spionage vanwege de publicatie van vertrouwelijke documenten in 2010. In 2012 zocht hij zijn toevlucht tot de ambassade van Ecuador in Londen. Daar woonde hij zeven jaar, tot hij in 2019 werd gearresteerd. Ecuador trok zijn handen van hem af. Nu zit hij vast in de Belmarsh-gevangenis in afwachting van zijn mogelijke uitlevering. Als hij in de VS wordt vervolgd, riskeert Assange volgens Amerikaanse media een gevangenisstraf van 175 jaar.