De James Webb-telescoop heeft een nieuwe, veel scherpere afbeelding gemaakt van de iconische nevelformatie Pillars of Creation, ofwel de Zuilen der Schepping. Het beeld is veel gedetailleerder dan de laatste afbeelding, die de Hubble-telescoop in 2014 maakte. De Pillars of Creation staan bekend als een van de meest tot de verbeelding sprekende verschijnselen in de ruimte. Het grote publiek leerde het fenomeen voor het eerst kennen in 1995, toen Hubble er een afbeelding van maakte. Het betoverende beeld van enorme kolommen waar jonge sterren ontstaan, ging de wereld over. In die eerste opname leken de zuilen nog massief, maar niets is minder waar. In feite zijn het gaswolken en stof die deel uitmaken van de zogenoemde Adelaarsnevel in het sterrenbeeld Serpens, op zo’n 6500 lichtjaar van de aarde. In 2014 maakte de Hubble-telescoop een nog veel scherpere opname van de nevelformatie. Een foto daarvan is hierboven aan de linkerkant te zien. Rechts staat de nieuwste afbeelding, die de James Webb-telescoop met behulp van infraroodlicht maakte. De contouren van de pilaren zijn nu duidelijker zichtbaar en ze zijn doorzichtiger. Ook zijn er meer sterren waarneembaar. NASA legt in deze video uit wat het natuurverschijnsel is aan de hand van de nieuwe afbeelding: De felrode bollen aan de randen van de pilaren – goed te zien aan de bovenkant van de middelste en rechterzuil – zijn jonge sterren, zegt NASA. Dit zijn enorme gas- en stofbollen die door hun eigen zwaartekracht zijn ingestort en langzaam zijn opgewarmd. Nieuw op het beeld zijn de haast lava-achtige bruinrode golven aan de randen. NASA schat dat deze “uitstoten van sterren die zich nog steeds vormen in het gas” pas een paar honderdduizend jaar oud zijn. Dat is relatief jong, vergeleken met de rest van de stofkolommen die meerdere miljoenen jaren oud zijn. Met het nieuwe beeldmateriaal kunnen astronomen hun modellen over het ontstaan van nieuwe sterren bijwerken. Ook kunnen ze het aantal nieuw gevormde sterren veel preciezer tellen en identificeren. De James Webb-telescoop werd eind vorig jaar gelanceerd en observeert de kosmos sinds deze zomer met infraroodsensoren. De telescoop kostte bijna 10 miljard euro en is de opvolger van Hubble. Wetenschappers hopen er de eerste sterrenstelsels mee te ontdekken, om zo meer te weten te komen over de oerknal, het ontstaan van het heelal. Zo werkt de James Webb-ruimtetelescoop: