Het duurt toch weer langer voordat de eerste nieuwe intercitytreinen gaan rijden. Het was de bedoeling dat de treinstellen van de Intercity Nieuwe Generatie (ICNG) nog dit jaar mondjesmaat zouden worden ingezet op het traject Amsterdam-Breda. Maar dat gaat definitief niet lukken, schrijft de NS in een brief aan staatssecretaris Heijnen (Infrastructuur en Waterstaat). De kwaliteit en de betrouwbaarheid van het materieel is nog niet in orde. Het is nu de bedoeling voor het eerst met passagiers te gaan rijden in het tweede kwartaal van volgend jaar, in april, mei of juni dus. Maar er blijven risico’s op nieuwe tegenvallers, waarschuwt het spoorbedrijf. De ICNG, die al de bijnaam ‘de wesp’ heeft gekregen, moet het stijgende aantal treinreizigers opvangen en de oude intercity’s vervangen. In 2016 zijn er 80 van besteld bij de Franse treinenbouwer Alstom. Ze hebben een topsnelheid van 200 kilometer per uur en zullen ook worden ingezet op het HSL-traject, als vervanging van de Fyra-treinen. Die bleken zo onbetrouwbaar dat ze werden teruggestuurd naar de bouwer in Italië. Inmiddels zijn de eerste nieuwe treinstellen in Nederland en wordt er volop mee proefgedraaid, zonder passagiers. In maart bleek dat de laskwaliteit bij een deel van de treinen niet voldoet aan de gestelde eisen. Een software-update in juni heeft volgens NS weliswaar een aantal kinderziektes opgelost, maar het leidde ook tot nieuwe opstartproblemen en zelfs strandingen van de trein. Daarnaast zijn er diverse productie- en leveringsproblemen, mede door de coronapandemie en de oorlog in Oekraïne. Die problemen moeten eerst worden opgelost, voordat de treinen kunnen worden ingezet op het HSL-traject tussen Amsterdam en Breda. NS denkt dat het nog steeds mogelijk is om voor het eind van volgend jaar al het materieel op die lijn te kunnen vervangen door de nieuwe intercitytreinen. Daarna is de rest van het hoofdrailnetwerk aan de beurt, te beginnen met het traject Den Haag- Eindhoven. Staatssecretaris Heijnen schrijft aan de Tweede Kamer dat ze het betreurt dat reizigers langer moeten wachten om in te kunnen stappen in de nieuwe intercity’s. Ze laat extern toetsen of de planning die NS nu hanteert wel realistisch is. De nieuwe trein werd in juli vol trots gepresenteerd: In haar brief gaat zo ook in op de personeelstekorten bij NS, waardoor er opnieuw fors gesneden is in de dienstregeling. NS heeft de staatssecretaris laten weten “een substantiële verbetering in de werving” van personeel te zien. Toch zijn er nog steeds vacatures voor circa 580 conducteurs en 340 machinisten. Op een aantal trajecten gaat NS vanaf morgen weer wat langere treinen inzetten, waardoor de kans op een zitplaats voor reizigers volgend jaar iets groter wordt. Heijen verwacht van NS dat het bedrijf er alles aan doet om verder snijden in de dienstregeling te voorkomen. “NS geeft echter aan dat er een kans blijft dat – ondanks getroffen maatregelen – het tekort in 2023 verder oploopt, en in dat geval mogelijk opnieuw genoodzaakt zal zijn om verdere aanpassingen door te voeren”, schrijft de staatssecretaris in haar brief aan de Kamer.