“Wagner heeft het hele grondgebied van Soledar onder controle. Ik wil nogmaals benadrukken dat geen andere eenheden dan die van Wagner betrokken waren bij de bestorming van Soledar”, schrijft de baas van de Russische huurlingengroep, Jevgeni Prigozjin, in januari op het Telegramkanaal van zijn persdienst. Deze week claimt hij dat Wagner het dorp Krasna Hora vlakbij Bachmoet heeft veroverd. Prigozjin bleef lang geheimzinnig over zijn relatie met het huurlingenleger, dat bekend is vanwege grove schendingen van de mensenrechten, maar sinds afgelopen zomer treedt hij steeds vaker op de voorgrond. Hij schuwt daarbij kritiek op het Russische leger niet. Op zijn Telegramkanaal uit Prigozjin regelmatig zijn frustratie over het gebrek aan erkenning voor de prestaties van Wagner. Hij geeft hoog op over Wagners overwinningen, terwijl het aan zowel Russische als Westerse zijde stil blijft. Het ministerie van Defensie bevestigde de inname Krasna Hora, maar sprak over ‘vrijwilligerseenheden’. Wagner werd niet genoemd. Volgens de Amerikaanse denktank Institute of War (ISW) is het een bewuste poging van het ministerie om de rol van Wagner bij de gevechten rondom Bachmoet te bagatelliseren. “Je ziet de rivaliteit rondom Bachmoet”, zegt defensie-expert Peter Wijninga. “Prigozjin zou ‘even’ Bachmoet veroveren. Dat is nog niet gelukt, maar hij doet steeds boudere uitspraken. Hij eist eigenlijk steeds de eer op. Dat is zeer tegen de zin van het Russische leger, want de overwinningen komen absoluut niet alleen door Wagner.” “Een keer per week komen de hoofdredacteuren van de Russische media op het Kremlin om hun dienstorders te krijgen. Deze week zouden die te horen hebben gekregen niet meer in positieve zin over Wagner te berichten”, zegt Ruslanddeskundige Hubert Smeets. Ook de rekrutering van gevangenen voor het front is overgenomen door het leger zelf. Het roept de vraag op hoelang Prigzozjin nog het hoogste woord kan voeren over de oorlog. Officieel zijn huurlingenlegers in Rusland verboden. Op sociale media wordt al druk gespeculeerd over een mogelijke verdwijning van de Wagnerbaas. Prigozjin lijkt inderdaad zijn hand te hebben overspeeld, zegt Smeets. “Maar het is te vroeg om te zeggen dat dit het einde van Prigozjin is. Ik denk dat hij iets meer leverage heeft dan menigeen denkt.” Een belangrijke Russische trollenfabriek, Internet Research Agency (IRA), is eigendom van Prigozjin . Daarnaast is Wagner niet alleen actief in de oorlog in Oekraïne. “Hij kan zich misschien de kritiek veroorloven zolang hij van belang is voor operaties, zoals die in Syrië.” Prigozjin blijft intussen onverminderd berichten sturen via zijn Telegramkanaal. Op de vraag wat hij ervan vindt dat Wagner minder genoemd wordt in de Russische media, antwoordt hij dat er een “categorie losers” is die tot niets in staat is.