Een jarenlange impasse in het toetredingsproces van Noord-Macedonië en Albanië tot de Europese Unie is doorbroken. Het Bulgaarse parlement is akkoord gegaan met het opheffen van een veto tegen de toetredingsgesprekken. Bulgarije hield onderhandelingen met Noord-Macedonië tegen, vanwege onenigheid over de behandeling van de Bulgaarse minderheid in Noord-Macedonië. Het toetredingsproces van buurland Albanië is door de Europese Unie gekoppeld aan dat van Noord-Macedonië, waardoor ook de Albanese toetreding vastzat. Bulgarije staakt het verzet onder voorwaarden die zijn opgenomen in een voorstel van Frankrijk, dat op dit moment voorzitter is van de EU. Volgens dat plan moet Noord-Macedonië in de grondwet opnemen dat Bulgaren een etnische minderheid in het land zijn en bescherming van die groep wordt gegarandeerd. Een ruime meerderheid van 170 van de 228 aanwezige parlementariërs stemde voor het opheffen van het veto. Demissionair premier Petkov noemt het een “historisch besluit”. Hij twittert: “De integratie van de Westelijke Balkan is van strategisch belang voor de Europese Unie.” De Noord-Macedonische premier Kovachevski zei gisteren dat zijn land sterke garanties wil dat Bulgarije op een later moment niet nog meer eisen op tafel legt. De komende dagen spreken beide partijen daarover. Noord-Macedonië heeft er goede hoop op dat ze eruit komen. “Dit is een enorm belangrijke stap. Bulgarije lijkt hiermee het laatste EU-land te zijn dat akkoord gaat met toetredingsonderhandelingen met Noord-Macedonië. Lange tijd blokkeerden Nederland en Frankrijk zulke gesprekken met Noord-Macedonië en Albanië, omdat de landen er nog niet klaar voor zouden zijn. En eerder lagen de Grieken dwars, vanwege onenigheid over de naam Macedonië, dat ook de naam is van een Griekse regio. Nadat het land zijn naam aanpaste naar Noord-Macedonië, werd die blokkade door Griekenland opgeheven. Het is nu de vraag of Noord-Macedonië akkoord gaat met het Franse voorstel. Daar zal nog even overleg voor nodig zijn, want zij hebben natuurlijk ook te maken met electorale afwegingen. Frankrijk zal hierbij willen bemiddelen: het land is nog één week EU-voorzitter, in zo’n week kan nog veel gebeuren.” Noord-Macedonië is al sinds 2005 kandidaat-lid, Albanië sinds 2014. Een EU-lidstaat moet voldoen aan alle criteria van het Verdrag van Kopenhagen om lid te mogen worden, zoals waarborgen voor een onafhankelijke rechtstaat en het overnemen van Europese wetgeving. Ook moeten alle lidstaten akkoord gaan met toetreding, in de praktijk een moeilijke hobbel. Gisteren gingen de Europese leiders akkoord met het toekennen van de kandidaat-status aan Oekraïne en Moldavië. Daardoor kwam er druk te staan op het toetredingsproces van de Balkanlanden, omdat Europese leiders willen voorkomen dat die landen “ingehaald” worden en “aan de zijlijn” blijven staan. Ook Servië en Montenegro zijn op dit moment kandidaat-lid, evenals Turkije, maar die landen blijven voorlopig in de wachtkamer. Binnen de Bulgaarse regering heerste onenigheid over het standpunt ten opzichte van Noord-Macedonië, omdat een coalitiepartij vond dat premier Petkov de deur te makkelijk op een kier had gezet. Mede daarom viel de Bulgaarse regering deze week, nadat een motie van wantrouwen het nipt had gehaald. De regering was pas een half jaar geleden aangetreden, nadat er voor de derde keer in acht maanden verkiezingen waren gehouden.