De hoogste leider van de Taliban heeft zich voor het eerst sinds de machtsovername in Afghanistan in het openbaar vertoond. Haibatullah Akhundzada sprak in Kabul op een besloten bijeenkomst van geestelijken. Bij aankomst werd hij door hen toegejuicht. Akhundzada feliciteerde zijn publiek vervolgens met de overwinning op de westerse strijdkrachten en de regering afgelopen augustus. “Het succes van de Afghaanse jihad maakt niet alleen Afghanen trots, maar inspireert moslims over de hele wereld”, zei hij volgens staatspersbureau Bakhtar. Hij bad ook voor de slachtoffers en nabestaanden van de aardbeving in het oosten van het land, waarbij vorige week meer dan duizend doden vielen. Hardliner Akhundzada laat zich zelden zien buiten Kandahar, waar de oorsprong van de Taliban ligt. De enige officiële foto die van hem bekend is, werd in 2016 door de Taliban verspreid. In dat jaar werd hij de opperste leider van de orthodox-islamitische groep, nadat zijn voorganger door een Amerikaanse drone was gedood. Op initiatief van de Taliban zijn dezer dagen meer dan 3000 geestelijken en stamhoofden bijeengekomen in de Afghaanse hoofdstad om te praten over de toekomst van het land. Vrouwen zijn daarbij niet welkom. Het is voor het eerst sinds de machtsovername in het land bijna een jaar geleden dat de Taliban een dergelijke samenkomst houden. Van de bijeenkomst zijn geen beelden verspreid, maar de Afghaanse staatsradio zond de speech van Akhundzada wel rechtstreeks uit.