Rusland heeft de strategisch gelegen stad Lysytsjansk en daarmee de hele Oekraïense provincie Loegansk in handen. “De bezetters krijgen voet aan de grond”, zei gouverneur Serhi Hajdaj vanochtend op Telegram. Aan het begin van de avond bevestigde Oekraïne dat hun militairen de stad hebben verlaten “om de levens van de verdedigers te sparen”. De Russische minister van Defensie meldde president Poetin eerder al dat het Russische leger met de inname van Lysytsjansk heel de provincie Loegansk heeft ‘bevrijd’. Op het Telegram-kanaal van de Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov, die Rusland steunt met militairen, zijn deze beelden geplaatst; die zouden na de inname van de stad zijn gemaakt: De inname van Lysytsjansk is een opsteker voor de Russen, al gaat het om een stad die ongeveer de maat heeft van de stad Assen. “Lysytsjansk is net als Severodonetsk vooral van symbolische waarde”, zegt oud-commandant Landstrijdkrachten Mart de Kruif. “Je merkt heel goed dat Oekraïners zich niet dood willen vechten voor deze twee steden.” De Amerikaanse denktank Institute for the Study of War (ISW) gaat ervan uit dat de Oekraïense troepen zich waarschijnlijk “opzettelijk hebben teruggetrokken” uit Lysytsjansk, waarna de Russen de stad konden innemen. De Kruif zegt dat vooral de steden Slovjansk en Kramatorsk in de provincie Donetsk van belang zijn, en dat de Oekraïners met de gevechten in Lysytsjansk tijd hebben gewonnen. “Een vertragend gevecht dus voor de Russen die gaan komen.” Die twee andere steden vormen namelijk een kruispunt van wegen en spoorwegen tussen Charkov en Donetsk en ze zijn ook groter. “Door het terrein met veel rivieren en waterwegen zijn deze steden goed te verdedigen. Maar het is de vraag of de Oekraïners in staat zijn de artillerie en raketten op grote afstand uit te schakelen.” Vandaag leek dat al niet het geval. Bij Russische raketaanvallen op Slovjansk zijn zes gevallen, zegt de burgemeester van deze stad. Op vijftien plaatsen zou brand zijn uitgebroken. Meer details zijn niet bekend. Volgens de burgemeester waren het de zwaarste luchtaanvallen van de laatste tijd. De provincies Loegansk en Donetsk vormen samen de Donbas. Pro-Russische separatisten die een deel van beide regio’s in 2014 op het Oekraïense leger hadden veroverd, riepen daarna de onafhankelijke ‘volksrepublieken’ Donetsk en Loegansk uit. Pal voor de Russische inval in Oekraïne erkende president Poetin die onafhankelijke status. Naast de gevechten in de Donbas wordt er momenteel nog gevochten rond Charkov in het noordoosten en rond Cherson in het zuiden. “Rond Charkov gebeurt weinig op de grond, daar is sprake van een militaire stilstand”, zegt De Kruif. “En rond Cherson rukken Oekraïense troepen heel langzaam op, daar nemen hun sabotage-activiteiten toe.” Zaterdagavond zei president Zelensky dat de Russen nu 2600 plaatsen hebben bezet, en dat het Oekraïense leger er ruim 1000 heeft bevrijd. Eerder maakten we deze video over de Donbas-regio en het belang ervan: