De Amerikaanse acteur James Caan, bekend van zijn rol als maffiazoon in het eerste deel van de roemruchte filmtrilogie The Godfather, is gisteren op 82-jarige leeftijd overleden. Zijn familie vraagt in een bericht op Twitter, waarin ze het overlijden van de acteur bekendmaakt, om hun privacy te respecteren. Caan speelde in The Godfather de rol van Sonny Corleone, de oudste van vier kinderen van maffiabaas Vito Corleone, gespeeld door Marlon Brando. De eerste twee delen van de trilogie werden in de jaren 70 met veel lof ontvangen: het eerste deel kreeg elf Oscarnominaties, waarvan één voor Caan zelf voor zijn bijrol als Sonny. Het misdaadepos won er drie: voor beste film, beste acteur (Brando) en best geschreven scenario op basis van een ander medium. Een halve eeuw later wordt de film nog steeds bejubeld door filmliefhebbers. Hoewel Caan in eerste instantie auditie had gedaan voor de rol van Michael Corleone, de jongste zoon van Vito die het familie-imperium overneemt, kreeg hij van regisseur en scenarist Francis Ford Coppola de rol van Sonny toebedeeld. Met deze rol brak Caan door bij het grote publiek. De familie maakte het overlijden van de acteur op Twitter bekend: Toen de film in 1972 in première ging, was Caan 32 jaar oud. Hij was in 1940 in het New Yorkse stadsdeel The Bronx geboren als de zoon van een slager van Duits-Joodse afkomst, en groeide op in stadsdeel Queens. Als student aan de universiteit ontmoette hij begin jaren 60 Francis Ford Coppola, de man die een aantal jaar later het boek The Godfather van schrijver Mario Puzo zou bewerken tot het filmscript van de gelijknamige film. Zijn studie aan de universiteit maakte hij niet af. In plaats daarvan wilde Caan werk maken van zijn grote passie: acteren. Hij begon in een buurttheaterschool in New York, zijn eerste acteerklus bemachtigde hij in 1961: een bijrol in een Broadwayshow. Daarop volgden nog enkele kleine rollen, tot hij in 1965 doorbrak met zijn hoofdrol in de autoracefilm Red Line 7000. In 1969 werkte Caan voor het eerst samen met Coppola in de film The Rain People, over de liefde tussen de personages Natalie Ravenna (Shirley Knight) en Jimmy ‘Killer’ Kilgannon (James Caan) die elkaar tijdens een roadtrip ontmoeten. Bekijk hieronder de trailer van The Godfather: Caans carrière raakte na zijn successen in de jaren 70 in het slop, onder meer door overmatig drugsgebruik. Tussen 1983 en 1987 speelde hij in geen enkele film- of televisieproductie, tot hij eind jaren 80 een comeback maakte met zijn rol in de oorlogsfilm Gardens of Stone, eveneens van regisseur Coppola. De jaren daarna speelde Caan nog allerlei rollen, groot en klein, op het grote doek en op televisie. Zo had hij de hoofdrol in de televisieserie Las Vegas (2003-2008), die ook in Nederland werd uitgezonden. Tot zijn dood is hij met zijn grote passie aan de slag gebleven. Zijn nieuwste project zou wederom een film zijn van de hand van Coppola: het langverwachte project Megalopolis, waarin Caan naast onder meer steracteur Adam Driver zou spelen. In een recent interview met de Volkskrant kon Caan nog niet veel over Megalopolis kwijt, behalve dat het “iets heel groots is, echt héél groot”. Zelf zal hij er niet meer in spelen; de film wordt pas eind dit jaar gedraaid. Voor liefhebbers die de acteur toch nog willen zien schitteren: begin dit jaar is een jubileumeditie van The Godfather uitgebracht, ter ere van het vijftigjarig bestaan van de film.