Een groot deel van de Sri Lankaanse ambtenaren krijgt de komende drie maanden elke vrijdag vrij om in hun eigen tuin eten te verbouwen. Het Aziatische land verkeert in crisis; er is een groot tekort aan voedsel, geneesmiddelen en brandstof en er is sprake van een enorme inflatie. De maatregel moet helpen het voedseltekort terug te dringen. Daarnaast is er op die manier minder woon-werkverkeer, waardoor er ook minder brandstof nodig is. De Sri Lankaanse regering betaalt de ambtenaren de komende drie maanden de ‘vrije dag’ door. In een verklaring staat dat ze de “benodigde faciliteiten” krijgen aangeleverd om voedsel te kunnen verbouwen. De maatregel geldt niet voor medewerkers met een cruciale functie binnen de overheid, zoals bij de water- en elektriciteitsvoorziening of in de zorg. Ongeveer een miljoen van de 22 miljoen inwoners van de eilandstaat werkt bij de overheid. Een maand geleden waarschuwde premier Wickremesinghe zijn landgenoten dat de komende maanden “de moeilijkste van ons leven worden”, vanwege de enorme tekorten. Sri Lankanen staan vaak uren in de rij voor tankstations. Daarnaast is er soms urenlang geen elektriciteit, omdat de stroomvoorziening noodgedwongen moet worden afgesloten. Onder het bewind van oud-premier Mahinda Rajapaksa gingen de laatste jaren de belastingen flink omlaag en werden er in het buitenland rekeningen afgesloten voor projecten die bijna niets opleverden. Het gevolg was dat er opnieuw moest worden geleend om de rente op die eerdere leningen te kunnen betalen. Daarna brak de coronapandemie uit, liep het toerisme terug en nam de inflatie flink toe, onder meer door de wereldwijde stijging van energie- en grondstofprijzen. Daardoor is volgens de autoriteiten nu sprake van de ergste crisis in decennia. Veel Sri Lankanen kunnen nog maar moeilijk rondkomen, zoals Roshan en zijn gezin: De Verenigde Naties waarschuwden vorige week voor een humanitaire crisis. De VN is van plan met een noodpakket ter waarde van omgerekend 45 miljoen euro te komen, waarmee een miljoen kwetsbare Sri Lankanen geholpen moeten worden. Daarnaast is de Sri Lankaanse regering in gesprek met het Internationaal Monetair Fonds over financiële steun. Komende maandag is daar met een delegatie van het IMF overleg over in de hoofdstad Colombo. Ook de Verenigde Staten gaven deze week al aan klaar te staan om te helpen. Minister Blinken van Buitenlandse Zaken schrijft dat hij premier Wickremesinghe heeft gesproken over de problemen: