De Amerikaanse topbasketbalster Brittney Griner is in Rusland veroordeeld tot negen jaar cel voor drugssmokkel. Ze werd in februari opgepakt op het vliegveld van Moskou, omdat ze cannabisolie bij zich had in vullingen voor een e-sigaret. De straf valt een half jaar lager uit dan de 9,5 jaar die de Russische aanklager had geëist. De 31-jarige atlete heeft ook een boete gekregen van 1 miljoen roebel (ongeveer 16.000 euro). Brittney Griner werd geboeid naar een kooi in de rechtszaal geleid. Tijdens de zitting zei de aanklager dat ze de cannabisolie bewust had meegenomen. Griner gaf nog een laatste pleidooi voordat ze het vonnis van de rechter hoorde: Maar Griner spreekt tegen dat ze bewust de wet heeft overtreden. Ze gebruikt de olie in de Verenigde Staten om medicinale redenen en spreekt van een vergissing. “Het was een fout van mij, maar ik heb deze misdaad niet gepland”, zei ze geëmotioneerd voor de rechtbank. “Ik heb nooit iemand kwaad willen doen of de wet willen overtreden. Ik hoop niet dat u mijn leven hier beëindigt met een veroordeling.” In de rechtbank bood Griner haar excuses aan aan haar teamgenoten, ouders, broers en zussen en partner. Haar advocaat had gepleit voor de mildste straf, “als de rechtbank het al nodig acht om Griner te straffen”. Volgens de advocaat kon Griner niet weten hoe streng de wetgeving in Rusland is. Griner bekende na haar aanhouding schuld, in de hoop op clementie van de rechtbank. Ook vanwege de minimale hoeveelheid cannabis die Griner bij zich droeg, minder dan 1 gram, en haar betekenis voor de sport hoopte haar juridische team op een lage straf. De basketbalster vloog in februari naar Moskou omdat ze buiten het Amerikaanse basketbalseizoen zou gaan spelen voor het Russische team UMMC Jekaterinenburg. Griner is een van de beste basketbalsters ter wereld. Ze won twee keer goud op de Olympische Spelen en is ook in de WNBA een belangrijke speler voor Phoenix Mercury. De Amerikaanse president Biden is teleurgesteld over het vonnis. “Rusland houdt Brittney ten onrechte vast”, schrijft hij in een verklaring. “Dit is onaanvaardbaar en ik roep Rusland op haar onmiddellijk vrij te laten, zodat ze bij haar vrouw, familie, vrienden en teamgenoten kan zijn.” Nu Griner is veroordeeld, is er een kans dat ze onderdeel wordt van een gevangenenruil tussen de Verenigde Staten en Rusland. Vorige week werd bekend dat de Amerikaanse regering hoopt Griner en ex-marinier Paul Whelan, een andere Amerikaan die vastzit in Rusland, te kunnen ruilen voor wapenhandelaar Viktor Bout, die gevangen zit in de VS. De basketbalster zei zelf te hopen dat alle politiek rond de zaak “ver buiten de rechtbank” blijft. “Iedereen heeft het over politiek, maar ik hoop dat dat geen rol speelt in deze zaak.”