Onderzoeksjournalisten van de BBC hebben een netwerk blootgelegd dat video’s verkocht waarin babyaapjes werden mishandeld, gemarteld en gedood. De makers in Indonesië en andere Aziatische landen leverden op bestelling van opdrachtgevers in met name de VS en het Verenigd Koninkrijk, die de beelden op hun beurt aan bezoekers van chatgroepen op Telegram verkochten. Er loopt inmiddels een internationaal onderzoek naar de makers, de distributeurs en de afnemers. Wereldwijd zijn inmiddels zeker twintig mensen opgepakt, zegt de BBC. Het netwerk begon op YouTube voordat het overstapte naar afgeschermde groepen op Telegram, waar buitenstaanders moeilijk bij kunnen. BBC-journalisten gingen undercover op Telegram en kregen zo toegang tot een chatgroep waarin honderden bezoekers hun fantasieën over extreme martelingen bespraken. Indonesiërs en mensen uit andere Aziatische landen kregen vervolgens de opdracht deze martelingen “naar wens” uit te voeren op baby’s van makaken, een apensoort die in heel Zuidoost-Azië voorkomt. Een van de distributeurs, de Amerikaan Mike McCartney, vertelde de BBC over zijn eerste bezoek aan de chatgroep. Hij kwam terecht in een gesprek over wat er in de opdracht voor de makers moest komen te staan. “Ze hielden een peiling. ‘Moet er een hamer worden gebruikt? Een tang? Een schroevendraaier?'” Het resultaat was het “buitensporigste”, dat hij ooit zag. Uiteindelijk runde McCartney meerdere chatgroepen waarin martelvideo’s werden gedeeld. Hij hield er de bijnaam ‘de Martelkoning’ aan over. De BBC zegt ook de identiteit van twee andere hoofdrolspelers in de VS te hebben achterhaald: Stacey Storey uit de staat Alabama en een zekere “Meneer Aap” wiens naam de BBC om veiligheidsredenen geheim wil houden. Waarom die naam niet genoemd kan worden, staat er niet bij. Meneer Aap bekende tegenover de BBC dat hij verantwoordelijk was voor de dood van vier aapjes en het extreem martelen van nog vele meer. Op de telefoon van Stacey Storey, die de bijnaam “Sadistisch” had, vond de Amerikaanse binnenlandse veiligheidsdienst DHS bijna honderd martelvideo’s en bewijzen dat er betaald was voor het maken van dit soort beelden. Tegen de BBC zegt ze dat haar telefoon was gehackt, op verdere vragen wilde ze niet ingaan. Bij de DHS loopt een onderzoek tegen McCartney, Storey en drie tot vijf andere verdachten, zegt de BBC. Tot een aanklacht is het nog niet gekomen. Ze riskeren een gevangenisstraf van maximaal zeven jaar. Iedereen die erbij betrokken is, kan een bezoek van de politie verwachten, zei DHS-agent Paul Wolpert. “Hier kom je niet mee weg.” Hij voorspelt dat iedereen die bij het onderzoek betrokken is het moeilijk zal krijgen, omdat de beelden zo schokkend zijn. Dat geldt ook voor de leden van jury’s als de verdachten voor de rechter komen. In Indonesië zijn al twee makers van video’s veroordeeld. Een man kreeg een gevangenisstraf van drie jaar voor het martelen van dieren en de handel in beschermde diersoorten, een andere verdachte een celstraf van acht maanden alleen voor het martelen. Daarmee is de misstand niet verdwenen. Volgens de BBC zijn op Telegram en Facebook tientallen groepen te vinden die dit soort video’s publiceren. Sommige hebben meer dan duizend leden. Facebook en Telegram hebben na een melding van de BBC groepen verwijderd. Telegram laat weten dat het promoten van geweld op zijn platform verboden is, ook geweld tegen dieren. Moderatoren houden openbare groepen in de gaten, maar doen dat niet bij afgeschermde groepen. Maar als er klachten zijn over wat er in afgeschermde groepen gebeurt, kunnen moderatoren ook daar ingrijpen. YouTube zegt net als Facebook dat er op zijn platform geen plaats is voor dit soort video’s. Alleen al dit jaar zou het bedrijf honderdduizenden video’s en en duizenden kanalen hebben verwijderd, omdat ze zich niet aan de voorwaarden hielden, onder meer die over het tonen van geweld.