Na drie jaar van strenge coronamaatregelen en teruglopende economische groei mikt China dit jaar op voorzichtig economisch herstel. Afzwaaiend premier Li Keqiang presenteerde tijdens de openingsceremonie van het Volkscongres een bescheiden groeidoelstelling van “rond de 5 procent”, het laagste groeidoel sinds de jaren 70. De uitgaven voor defensie gaan met 7,2 procent omhoog. Bekijk hier hoe het Volkscongres werd geopend: In de Grote Hal van het Volk, het toneel van het Volkscongres, repte Li over “stevige stormen” en “woelige wateren” op het wereldtoneel, in een ogenschijnlijke verwijzing naar de oorlog in Oekraïne en de steeds moeizamere relatie met het Westen. Tijdens het voorlezen van zijn jaarlijkse werkrapport zei Li, bezig aan de laatste dagen van zijn tweede vijfjaarstermijn, ook in eigen land uitdagingen te zien. “Maar kameraad en Hart van het Leiderschap Xi Jinping heeft de Chinezen van alle etnische groepen bij elkaar gebracht en hun moeilijkheden aangepakt”, sprak hij. “Wij hebben effectief gereageerd op covid-19 en de economische en de sociale stabiliteit gehandhaafd.” De schade van vergaande lockdowns in onder meer Shanghai en Xinjiang bleef onbenoemd. Dat gold ook voor de protesten daartegen in meerdere steden, de grootste sinds 1989. Mede door de aanhoudende coronamaatregelen en problemen op de huizenmarkt groeide de Chinese economie in 2022 volgens de officiële statistieken met slechts 3 procent, een langjarig dieptepunt. Consumenten hielden de hand op de knip. Na het abrupte loslaten van de coronamaatregelen, eind vorig jaar, werden ziekenhuizen en crematoria overspoeld. Li: “Het is voor niemand een gemakkelijke reis geweest, maar samen hebben we de enorme uitdagingen van covid-19 overwonnen. We moeten nu prioriteit geven aan herstel en groei van de consumptie.” Corona mag dan officieel voorbij zijn, rond het Volkscongres zijn eerder afgeschafte maatregelen terug van weggeweest. De zorgvuldig uitgekozen journalisten die zich na een nacht hotelquarantaine mochten melden in de Grote Hal van het Volk werden onderworpen aan een coronatest. Ook de corona-app, eind vorig jaar in de ban gedaan, is terug. Net als in de afgelopen drie coronajaren waren Nederlandse media niet welkom bij de openingsceremonie. “De representatieve verkiezingen in China zijn de grootste in de wereld”, beweerde woordvoerder Wang Chao eerder dit weekend in een persconferentie met gescripte vragen en antwoorden aan de vooravond van de belangrijkste politieke bijeenkomst dit jaar. “De levendige praktijk van de Chinese Volksdemocratie.” Op de staatstelevisie wordt meermaals geschakeld naar het Gangpad voor Gedelegeerden, de plek waar leden van het Volkscongres vooraf afgesproken vragen van Chinese journalisten mogen beantwoorden. Formeel gezien mogen de bijna 3000 gedelegeerden in de Eerste Zitting van het Veertiende Volkscongres, de aftrap van een nieuwe vijfjarentermijn, stemmen over de invulling van belangrijke ministersposten en het presidentschap. In de praktijk staan die namen vooraf al vast. Xi Jinping hoeft dankzij een eerdere wijziging van de grondwet zijn hoogst ongebruikelijke derde termijn als president alleen nog maar op te halen. Premier Li Keqiang wordt opgevolgd door Li Qiang, tot voor kort partijchef in Shanghai. Verder werd bekend dat de militaire uitgaven fors omhooggaan. In de conceptbegroting, die later dit Volkscongres formeel wordt afgehamerd, is 7,2 procent meer begroot voor defensie, al blijft het totale budget daarmee beperkt tot iets meer dan een kwart van de Amerikaanse defensie-uitgaven. In totaal wordt er 1,55 biljoen renminbi uitgegeven, zo’n 211 miljard euro. Zinsneden over Taiwan, door China gezien als afvallige provincie die koste wat kost moet worden herenigd met het Chinese vasteland, bleven goeddeels onveranderd. Gezegd werd dat het beleid van de Partij in Xi’s ‘Nieuwe Tijdperk’ moet worden geïmplementeerd om het ‘Taiwanprobleem’ op te lossen. Het Volkscongres duurt in totaal dik acht dagen. Daarmee is het volgens de NPC Observer, een blog, de kortste openingszitting van China’s de facto parlement in veertig jaar tijd.