Na twaalf jaar is het Ros Beiaard weer teruggekeerd naar Dendermonde. Normaal gesproken wordt het enorme houten paard elke tien jaar door de Belgische stad geleid, maar door corona moest dat twee jaar worden uitgesteld. Zeker 80.000 mensen zijn naar Dendermonde gekomen om het spektakel bij te wonen. Hoogtepunt van de parade van 2000 figuranten, 27 praalwagens, 150 paarden en 50 andere dieren is het Ros Beiaard, twee meter breed, ruim vijf meter lang en bijna vijf meter hoog. Het imposante ros wordt door vijf groepen van twaalf dragers ofwel pijnders door de straten van de stad gevoerd, waarbij het geregeld imposant steigert. De traditie komt voort uit de rooms-katholieke processies die sinds de Middeleeuwen door de stad trokken. Aan het begin van de vorige eeuw kwam daarin de legende van de vier Heemskinderen en hun Ros Beiaard centraal te staan. Nog altijd is het een grote eer voor de vier broers die de hoofdrol toebedeeld krijgen in de stoet. Het publiek joelt en klapt enthousiast mee met de stoet: Centraal in de legende staan de vier zonen van de ridder Aymon, in het Nederlands verbasterd tot Heemskinderen, van wie de jongste en sterkste het woeste ros Beiaard wist te temmen. Toen Aymon ruzie kreeg met de machtige Karel de Grote (circa 747-814) wisten de vier aanvankelijk te vluchten op het paard, tot Aymon gevangen werd genomen door de mannen van Karel de Grote. Diens voorwaarde om de vrede te herstellen was de dood van het machtige en trouwe paard. In 2019 hadden vijf groepen broers zich opgegeven om Heemskind te spelen. Om mee te mogen rijden moeten ze opeenvolgend zijn geboren (dus zonder zus ertussen), tussen de 7 en 21 jaar oud zijn en hun hele leven in Dendermonde hebben gewoond, net als hun ouders. De eer viel dit keer te beurt aan Maarten, Wout, Stan en Lander Cassiman, die tussen de 18 en 11 jaar oud zijn. De vier broers zijn al maanden in training om de vijf kilometer lange tocht door het centrum te kunnen volhouden. Ze moeten namelijk op het uitzonderlijk brede paard vijf uur lang in een soort spagaat zitten. Onder begeleiding van een fysiotherapeut hebben ze geleerd die ongemakkelijke houding lang vol te houden. “Ik en mijn broer hebben er de meeste moeite mee”, zegt de oudste broer Maarten tegen een regionale zender. “Hij iets meer, want hij zit in zijn groeispurt en dat kan wel invloed hebben op zijn houding.” De jongere Wout merkte de afgelopen weken dat twee uur in dezelfde houding lukte. Het eerste uur gaat eigenlijk moeiteloos, “maar daarna is er altijd als ik naar de klok kijk één minuut voorbij, ook al lijkt het tien minuten.” Ook de pijnders hebben de afgelopen weken geoefend. Zij moeten het enorme ros met Heemskinderen door de stad sjouwen, goed voor ongeveer 83 kilo per drager. Een belangrijke bijfiguur uit de rondgang had een eigen trainingsprogramma: de 63-jarige Walder De Smet deed buikspieroefeningen en staat wekelijks 150 keer op zijn handen, omdat hij als nar Kelleke Step handstanden moet maken in de buurt van het paard. In de bonte stoet die het peirt begeleidt, lopen verder schutterijen mee, hun eeuwenoude ‘gildereuzen’ van enkele meters hoog, een vedelaar die op zijn viool het Ros Beiaardlied speelt en folklorefiguren als de knaptanden, die met hun muilen omstanders schrik moeten aanjagen. De parade eindigt op de Grote Markt, waar de festiviteiten vanavond met een groot vuurwerk worden afgesloten. Daarna moet Dendermonde weer wachten tot het laatste weekend van mei 2030 voor Beiaard weer uitrijdt, met vier nieuwe broers op zijn rug.