Voor de achtste keer in een maand tijd is vandaag een zandstorm over Irak getrokken. Opnieuw kwam daardoor een deel van het dagelijks leven stil te liggen. In een groot deel van het land sloten luchthavens, universiteiten en overheidsdiensten noodgedwongen hun deuren. Ook schoolexamens zijn met een dag uitgesteld. De dikke stofwolken kleuren de lucht in Irak oranje. Het zand bedekt niet alleen daken, straten en auto’s, maar kruipt ook de huizen binnen. Veel mensen op straat dragen een mondmasker: Door de zandstormen zijn inmiddels duizenden Irakezen met ademhalingsmoeilijkheden in ziekenhuizen behandeld. Ouderen en mensen met chronische luchtwegaandoeningen en hartproblemen lopen het grootste risico. Ook vandaag moesten honderden mensen in de hoofdstad Bagdad en andere steden naar het ziekenhuis met ademhalingsmoeilijkheden. Irak heeft vaker last van zandstormen maar experts zeggen dat de huidige frequentie ongekend is. Oorzaken die zij noemen zijn droogte, snelle woestijnvorming en klimaatverandering. Droogte en extreme temperaturen drogen landbouwgrond op. In de afgelopen jaren zijn er recordtemperaturen gemeten van 52 graden Celsius. Klimaatactivisten leggen de schuld bij de Iraakse regering, die geen prioriteit zou geven aan het tegengaan van klimaatverandering. De Iraakse regering heeft eerder gezegd dat door damprojecten in Turkije en Iran er minder rivierwater naar Irak stroomt. Dat heeft volgens de regering tot gevolg dat de waterreserves met 50 procent zijn afgenomen ten opzichte van vorig jaar Daardoor is de grond droger en vatbaarder voor zandstormen. Feit is dat het steeds minder regent in Irak en de watervoorziening al jaren afneemt. Vorige maand waarschuwde een ambtenaar van het ministerie van Milieu dat Irak de komende twintig jaar met 272 dagen stof per jaar te maken kan krijgen.