Vier astronauten zijn na een verblijf van vijf maanden in ruimtestation ISS afgelopen nacht weer teruggekeerd op aarde. Hun capsule, een Crew Dragon van SpaceX, landde iets na 03.00 uur (Nederlandse tijd) in de Golf van Mexico voor de kust van Florida. Aan boord zaten twee Amerikanen, een Japanner en een Russische kosmonaut. Ze deden zo’n negen uur over de terugreis. Hun terugkeer was een aantal dagen uitgesteld vanwege onder meer slecht weer, harde wind en hoge golven. “Dat was me het ritje wel”, zei Nicole Mann over de radio, kort na de waterlanding. Mann was op 6 oktober namens NASA als eerste inheems-Amerikaanse vrouw de ruimte ingestuurd. “We zijn blij om weer thuis te zijn”, zei ze verder. Kosmonaut Anna Kikina was de eerste Rus in twintig jaar die met een Amerikaans ruimtevaartuig meevloog. De Crew Dragon-capsule was uitgerust met een extra plek voor een eventuele vijfde passagier. In het geval van een noodevacuatie zou dan een extra astronaut meegenomen kunnen worden. Recent bleek de Sojoez-capsule die dient als reddingscapsule voor het ISS namelijk te kampen met lekkage in het koelsysteem, mogelijk veroorzaakt door ruimteschroot. De Sojoez werd niet meer veilig genoeg geacht om drie anderen in het ISS – de Russische kosmonauten Sergej Prokopjev en Dmitri Petelin, en NASA-astronaut Frank Rubio – terug naar aarde te brengen. Op 20 februari werd een nieuwe, lege Sojoez gelanceerd die de drie terug naar huis moet brengen. Hierdoor moeten ze wel nog enkele maanden wachten op hun aflossing, die eigenlijk had moeten komen met de Sojoez die als reddingsboot werd gebruikt. Daardoor wordt hun missie opgerekt tot bijna een jaar. In het ISS zitten nu nog drie Amerikanen, drie Russen en een astronaut uit de Verenigde Arabische Emiraten.