Ondanks de dreiging van nieuwe Russische aanvallen is in Oekraïne op kleine schaal Onafhankelijkheidsdag gevierd. De Oekraïense president Zelensky heeft vanmiddag samen met zijn vrouw bloemen gelegd bij een monument voor gevallen militairen. Daarna ontving hij de Britse premier Johnson, die een onaangekondigd bezoek aan het land brengt om nieuwe militaire steun toe te zeggen. “Wat in Oekraïne gebeurt, gaat ons allemaal aan. Daarom ben ik in Kiev vandaag”, zei Johnson bij aankomst. Het Verenigd Koninkrijk is volgens een Duits onderzoeksinstituut na de VS de belangrijkste militaire bondgenoot van Oekraïne, gevolgd door Polen en Duitsland. Ook wordt in het land militaire training gegeven aan Oekraïense militairen, waarvoor Nederland ook militaire trainers levert. Johnson kondigde nieuwe militaire steun ter waarde van 64 miljoen euro aan. Het gaat om onder meer drones, raketsystemen en antitankwapens. “Hiermee geven we de moedige Oekraïense strijdkrachten een nieuwe boost om door te gaan met het terugdringen van het Russische leger en te vechten voor de vrijheid.” Johnson en Zelensky liepen samen door Kiev: Het is volgens Johnson niet het geschikte moment om met het Kremlin te onderhandelen. “Je praat niet met een beer terwijl die je been opeet.” Ook zei hij: “We hoeven niet bang te zijn dat we hen vernederen.” Daarmee lijkt de Britse premier te verwijzen naar eerdere uitspraken van de Franse president Macron, die stelde dat Rusland niet “vernederd” moet worden en de voorkeur uitsprak voor diplomatie. “Deze oorlog kan maar op één manier eindigen: Oekraïne zal winnen”, aldus Johnson. Zelensky sprak in een gezamenlijke persconferentie zijn dank uit voor de steun en woorden van Johnson, die hij een “echte leider” noemt. Het is Johnsons vierde bezoek aan Oekraïne dit jaar, waarvan drie na de Russische invasie. Volgende maand treedt hij terug als Britse premier. Ook de Amerikaanse president Biden kwam met een cadeau voor Onafhankelijkheidsdag. Hij zegde een nieuw militair steunpakket ter waarde van 3 miljard dollar toe, waarmee Oekraïne “jaren vooruit kan”. Met het geld zouden luchtafweersystemen, drones en munitie kunnen worden aangeschaft. De Onafhankelijkheidsdag, die onder normale omstandigheden te vergelijken is met Koningsdag of Bevrijdingsdag in Nederland, valt samen met de herdenking van het begin van de Russische invasie, die vandaag zes maanden bezig is. Grote evenementen zijn niet toegestaan, de jaarlijkse parade in Kiev is afgelast. Toch trokken mensen naar het Maidanplein in Kiev, waar tanks staan tentoongesteld die op de Russen zijn veroverd. Een deel is uitgebrand: Eerder vandaag werd er opgenomen toespraak van Zelensky gepubliceerd, waarin hij zei dat zijn land is “herboren” na de Russische invasie. “En we werden eindelijk echt één. Een nieuwe natie die op 24 februari om 04.00 uur ‘s ochtends ontstond. Niet geboren, maar herboren.” Ook in andere delen van Oekraïne is op sobere wijze de feestdag gevierd. In een voorstad van Donetsk, dat in handen is van Oekraïne, is een grote Oekraïense vlag met ballonnen de lucht ingelaten, bedoeld om naar vijandelijk gebied te vliegen. Beelden uit de voorstad van Donetsk, Avdiivka: Zowel Oekraïne als de VS waarschuwde gisteren voor Russische raketaanvallen op deze speciale dag. Vooralsnog zijn er geen uitzonderlijk grote aanvallen gemeld, ook heeft het Kremlin nog niets gemeld over het ‘jubileum’ van zes maanden ‘speciale militaire operatie’, zoals het in Rusland eufemistisch wordt genoemd. Verspreid door het land is het luchtalarm wel afgegaan. Onder meer in Dnipro, Chmelnytsky en Myrhorod, relatief ver van het front, zijn explosies gemeld. In de buurt van de stad Dnipro kwam een 11-jarige jongen om het leven door een raketaanval. Elders in de regio werden twee kinderen levend onder het puin van een ingestort gebouw gehaald. Volgens de Oekraïense strijdkrachten wordt langs het gehele front vandaag doorgevochten. In het buitenland kon de Oekraïense diaspora op veilige wijze Onafhankelijkheidsdag vieren. Onder meer in Tokio, Nice en Londen zijn vieringen gehouden. In totaal zouden in 75 landen demonstraties zijn. In Brussel nam Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, deel aan de viering. Het uitvouwen van een levensgrote vlag noemde ze na afloop een “emotioneel moment”. “Vandaag kijken we allen naar de toekomst waarin onze Oekraïense vrienden in een vrij en onafhankelijk land kunnen leven.” In Nederland hebben een paar honderd mensen een betoging in Den Haag gehouden. Daar werd een minuut stilte gehouden en het volkslied gezongen, gelijktijdig met demonstraties in andere landen. Vanavond staan demonstraties in Amsterdam en Rotterdam gepland.