De Oekraïense president Zelensky heeft in de Duitse stad Aken de Karelsprijs in ontvangst genomen. De prijs wordt elk jaar uitgereikt aan een persoon of organisatie die zich inzet voor de Europese eenwording. Dit jaar hebben Zelensky en het Oekraïense volk de prijs gekregen, als “eerbetoon aan hun moedige strijd voor vrijheid, zelfbeschikking, democratie en de verdediging van onze Europese waarden”. Het is de eerste keer dat zowel een president als zijn volk de prijs wint. De organisatie achter de Karelsprijs noemde de prijs een aanmoediging om de toetredingsonderhandelingen met de Europese Unie snel te beginnen. Oekraïne is namelijk nog geen lid van de Europese Unie, maar wil wel graag toetreden tot het Europese samenwerkingsverband. Enkele dagen na de inval van Rusland vroeg Oekraïne officieel het EU-lidmaatschap aan. In juni kreeg Oekraïne de status van kandidaat-lidstaat. Voorlopig zal Oekraïne nog geen lid kunnen worden van de EU. Er mag namelijk geen conflict zijn over het territorium van een toetredend land. Toch benadrukten de verschillende regeringsleiders die Zelensky toespraken de verbondenheid met Oekraïne en de toekomst van het land in de EU. Ook bedankten ze de president voor de strijd die Oekraïne dagelijks levert. Zelensky krijgt de bijpassende medaille uitgereikt: Ook Zelensky benadrukte het belang van de samenwerking en bedankte de Europese Unie uitvoerig voor de steun in het afgelopen jaar. Hij bedankte “het sterke Duitsland”, maar zei ook dat Oekraïners Europa altijd sterker zullen maken. “De Europese Unie is niet compleet zonder Oekraïne.” Er klonk een waarschuwing door in zijn woorden. De oorlog is niet ver weg, zei Zelensky: “De gevechten gaan door. Niet ver van hier. Ook dat is het Europese lot.” Zelensky had eerder vandaag een ontmoeting in Berlijn met president Steinmeier en bondskanselier Scholz. Samen met Scholz vloog Zelensky daarna naar Aken. De beveiliging in de stad is vanwege de komst van de Oekraïense president opgeschroefd. Op straat lopen zwaarbewapende agenten rond. Voorafgaand aan de ceremonie waren sluipschutters te zien op daken rondom het stadhuis, waar de prijs werd uitgereikt. Behalve 700 genodigden probeerden honderden mensen een plekje te bemachtigen op het plein voor het stadhuis, waar de ceremonie op beeldschermen te volgen was. Sommigen stonden urenlang in de rij om door de strenge controles te komen. Buiten de binnenstad verzamelden verschillende groepen demonstranten zich in Aken. Een deel van hen wilde steun betuigen aan Oekraïne, waar anderen juist een tegengeluid wilden laten horen. Ongeveer honderd mensen demonstreerden voor vrede en eisten het vertrek van Duitsland. Op een andere plek kwamen ruim duizend mensen samen om hun solidariteit met Oekraïne en Zelensky te tonen.