De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA is erin geslaagd een ruimtesonde met hoge snelheid op een ruimterots te laten botsen. Met de botsing wordt de koers van de ruimterots veranderd, maar hoeveel precies moet de komende tijd blijken. De NASA onderzoekt met de ruimtetest of een dergelijke manoeuvre de koers zou kunnen veranderen van een planetoïde die dreigt in te slaan op de aarde. “Het was heel spannend”, zegt Michel van Pelt van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. “Iedereen weet wat de bedoeling is, maar of het ook ging lukken bleef spannend. Je zag ook dat de crew de laatste vijf minuten maar ging staan en niets meer kon doen.” Uiteindelijk gebeurde de botsing zoals gepland, precies om 01.14 uur Nederlandse tijd. “Nu begint de wetenschap”, zei Lori Glaze van de NASA nadat duidelijk was geworden dat de rots was geraakt. “Nu gaan we echt zien hoe doeltreffend we zijn geweest.” De NASA was erg tevreden over de missie en ook over de beelden van de inslag: Het is voor het eerst dat getest wordt of de aarde zo zou kunnen worden verdedigd. DART, dat staat voor Double Asteroid Redirection Test, werd ervoor in november 2021 gelanceerd. DART botste met zo’n 20.000 kilometer per uur. Het experiment heeft alles bij elkaar 325 miljoen dollar gekost. Volgens wetenschappers zijn ‘we’ met de test op tijd. De dreiging van een hele grote inslag op aarde is voorlopig niet zo heel groot, is de inschatting. Van alle asteroïden die dicht bij de aarde hun rondjes om de zon draaien, zal er komende eeuw niet een groter dan 140 meter inslaan. De NASA tekent daarbij wel aan dat we de helft van alle planetoïden nog niet kennen, en dat ook kleinere rotsblokken nog behoorlijke schade aan kunnen richten. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA stuurt over twee jaar een sonde naar de ruimterots om preciezer te bekijken wat de schade is. “Die komt aan op precies dezelfde plaats”, zegt Van Pelt van ESA, die bij die missie betrokken is. “Die sonde zal dan van dichtbij kunnen kijken wat er precies is gebeurd, zoals dingen die je niet vanaf de aarde kan zien. Bijvoorbeeld hoeveel materiaal uit de rots is geschoten.”