Tot voor kort was Snezhana (niet haar echte naam) docent in Oekraïne. Nu staat ze duizenden kilometers verderop met een SE80 rifle op de borst naar een Britse militaire instructeur te luisteren. In het nagebouwde belegerde dorp wordt geschoten en gaan constant explosies af; het is niet duidelijk vanuit welke plek de wapens worden afgevuurd. “Zo plat mogelijk tegen de muur staan”, wordt de groep soldaten-in-opleiding via een Oekraïense tolk geïnstrueerd. Snezhana maakt deel uit van een nieuwe lichting Oekraïense rekruten die is overgevlogen naar Engeland voor een basistraining van vier weken. De meesten waren tot voor kort burgers, werkzaam als vrachtwagenchauffeur of IT-medewerker. Met behulp van tolken leren ze op de Zuid-Engelse legerbasis omgaan met wapens, eerste hulp verlenen en andere basisvaardigheden voor de frontlinie. Over enkele weken vechten ze thuis tegen Russische soldaten. Het tempo is hoog, vertelt Snezhana. “We hebben geen tijd om rustig te trainen: alles moet op maximale snelheid. Want als we terugkomen in Oekraïne moeten we deze kennis zo snel mogelijk inzetten en overdragen aan andere soldaten, zodat we ons land kunnen bevrijden.” Zo ziet de training van de Oekraïense soldaten eruit: Het Verenigd Koninkrijk wil de komende maanden 10,000 Oekraïense soldaten trainen, via een stoomcursus van enkele weken, waar Britse soldaten normaal zes maanden over doen. Ook Nederland, Zweden, Canada en Denemarken sturen vanaf deze maand militaire trainers om aan het opleidingsprogramma bij te dragen. Hoe langer de Russisch-Oekraïense oorlog doorgaat, hoe meer een toevoer aan wapens en mankracht nodig is. Volgens Oekraïense autoriteiten sneuvelen dagelijks 100 tot 200 Oekraïense militairen in de strijd met de Russen. “Het voelt als een gigantische verantwoordelijkheid,” vertelt de Britse brigadier Justin Stenhouse, die het trainingsprogramma heeft ontworpen. ‘Hun motivatie en drive om te leren dwingt respect af, elke keer dat ik het zie. Het zijn lange dagen. Iedere avond na de training gaan ze nog een keer door alle materie heen. Met die houding motiveren ze ons als trainers ook weer om de beste opleiding mogelijk te geven. “Geen enkele training is genoeg om ze helemaal op de realiteit voor te bereiden”, zegt de brigadier. “Als we maar een sterke basis aan vaardigheden kunnen bieden, de bouwstenen, waardoor ze de eerste weken kunnen overleven en zich verder kunnen ontwikkelen.” Het trainingsprogramma werd door premier Boris Johnson in juni tijdens een bezoek aan Kiev aangekondigd, als “cruciaal element om het tij in de oorlog te keren”. “Deze soldaten verdedigen niet alleen hun land, maar ook de Westerse vrijheden die wij zo vanzelfsprekend vinden.” De Britse regering heeft onder Johnson voor 2,3 miljard pond (2,7 miljard euro) aan militaire steun geleverd aan Oekraïne – waaronder antitankwapens, raketsystemen en pantservoertuigen. Het trainen van Oekraïense soldaten is overigens niet nieuw voor het Verenigd Koninkrijk. Vanaf 2015 tot aan de invasie dit jaar waren de Britten via Operation Orbital betrokken bij de opleiding van zo’n 22,000 duizend Oekraïense soldaten. Die operatie werd gelanceerd in reactie op de Russische annexatie van het Krim.