De Russen gaan het weer proberen, een grondaanval op de Oekraïense hoofdstad Kiev. Daar is vrijwel iedere Oekraïner van overtuigd, van de eerste de beste scholier in de metro tot de opperbevelhebber van het leger. “Ik twijfel er niet aan dat ze weer naar Kiev willen”, zei generaal Valery Zaloezjny deze week tegen het Britse blad The Economist. De uitspraak van de opperbevelhebber haalde uitgebreid het Oekraïense nieuws. Ook anderen verwachten een nieuw Russisch offensief, maar over het hoe en wanneer lopen de verwachtingen uiteen. Zodra de grond bevroren is, zullen de Russen aanvallen, verwacht generaal Sergej Melnik, de commandant van het militaire district Charkov, in het oosten van het land. Behalve een aanval op Kiev verwacht hij ook dat zijn stad opnieuw met een grondoffensief te maken krijgt. Nu al komen er steeds groepen van tien tot twintig Russische militairen de grens over om te verkennen en te saboteren, vertelt hij. Charkov ligt op een kilometer of veertig van de Russische grens. Net als in februari dit jaar zullen de Russen volgens Melnik proberen om Charkov af te snijden van Kiev, zodat de Oekraïense troepen in de Donbas zich niet kunnen verplaatsen naar het westen om de hoofdstad te hulp te schieten. Ook zullen de Russen meer in het westen gaan aanvallen, richting een stad als Rivne, die tussen Kiev en de Poolse grens in ligt. Doel daarvan zou zijn de toevoer van westerse wapens af te snijden. President Poetin is bezig ruim 200.000 militairen te verzamelen voor de volgende ronde in de oorlog. Dat is het getal dat de Oekraïense opperbevelhebber noemt in The Economist. Melnik denkt dat het er nog veel meer kunnen worden. Ze zullen slecht bewapend en slecht opgeleid zijn, net als veel van de recent gemobiliseerde soldaten. Wat de Russen overigens zelf openlijk toegeven, zo blijkt uit hun taalgebruik. Russische commandanten spreken van “soldaten voor eenmalig gebruik” (odnorazovye), weet generaal Melnik. Vanwege de immense aantallen ziet generaal Zaloezjny de Russen toch als geduchte tegenstander. “We zullen ze allemaal moeten doden.” Oleg Zjdanov, een onafhankelijk militair analist en voormalig lid van de Oekraïense generale staf, denkt niet dat er meteen een aanval komt zodra de grond hard genoeg bevroren is om tanks te dragen. “Je moet namelijk wel iets hebben om mee aan te vallen.” Zjdanov is resoluut. De Russen zijn op dit moment niet in staat om een grootschalig offensief te lanceren. Volgens hem heeft de Russische defensie gebrek aan alles, in de eerste plaats aan technologisch hoogwaardige wapens. “Stalin zei: hoeveelheid is belangrijker dan kwaliteit. Poetin probeert hem na te doen”, zegt Zjdanov. Waar deze aanpak toe leidt, is te zien in de Donbas, bij de bloedige gevechten rond de stad Bachmoet. Melnik: “Daar komen soldaten aangerend, onder de pillen, zonder helmen, zonder vesten.” De frontlijn beweegt daar nauwelijks. Zjdanov schat het aantal Russische soldaten aan de Belarussische grens dat zou kunnen optrekken richting Kiev op 10.000. Daarover maakt hij zich geen zorgen. Ook omdat het Belarussische leger niet gaat meedoen, om de simpele reden dat het al zijn wapens heeft afgestaan aan de Russen. De oud-kolonel denkt dat het Oekraïense leger moet gaan opletten als de aantallen 50.000 tot 70.000 bereiken. En dan moeten ze wel goed zijn geëquipeerd. Dat gaat niet lukken in januari, weet Zjdanov zeker. “Realistischer is maart of zelfs het voorjaar.” De militair analist wil niets afdingen op de alarmerende woorden van Zaloezjny. Maar hij denkt wel dat het interview bedoeld is voor westerse consumptie. “Want wij weten dit allemaal.” Het interview aan The Economist heeft volgens hem vooral als doel om Europese leiders aan te sporen tot snellere levering van wapens. En vooral meer. “Want met de naderende kerst zie je dat het tempo inzakt.” Met wat er nu aan wapens komt uit Europa, gaat de oorlog heel lang duren, zegt Zjdanov. “Het is genoeg om stand te houden, maar te weinig om snel te kunnen winnen.”