Duizenden betogers hebben de ambtswoning van president Gotabaya Rajapaksa in de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo bestormd. De demonstranten geven hem de schuld van de diepe economische en politieke crisis in het land. Uren later drongen betogers ook het huis van de premier binnen en staken het pand vervolgens in brand. Het is onduidelijk of er op dat moment mensen in de woning waren. De opstandelingen eisen het aftreden van zowel president Rajapaksa als premier Wickremesinghe. Volgens persbureau AFP is de president gevlucht en door het leger in veiligheid gebracht. Het leger zou waarschuwingsschoten hebben gelost om de betogers tegen te houden. Premier Wickremesinghe, pas in functie sinds mei, zei na de bestorming van de presidentiële woning dat hij bereid is te vertrekken als de partijleiders het eens worden over de vorming van een meerpartijenregering. Maar het crisisberaad van de partijleiders heeft nog niet tot overeenstemming geleid. Beelden van betogers die het presidentieel paleis binnendringen: De Nederlander Wietse Sennema (35), die in Sri Lanka een tuktuk-verhuurbedrijf heeft, zit in een hotel vlak bij het huis van de president en zag de bestorming gebeuren. “Vanochtend wilde ik na het ontbijt terug naar huis, maar dat kon niet meer. Toen ben ik een stukje gaan wandelen in het gebied binnen de barricades. Overal zag je politie en militairen. Ik ben toen naar een ander hotel gegaan en op het dakterras gaan staan op de twaalfde verdieping.” Daar zag Sennema steeds meer mensen de stad in lopen en werd het protest ook gewelddadiger. “De politie schoot veel traangas af op de demonstranten. Maar daarna trok de politie zich steeds meer terug en braken mensen op verschillende plekken door de barricaden heen.” Volgens de Nederlander leek de politie het verzet een beetje te staken. “Ze hielden ook op met traangas schieten en steeds meer mensen klommen over de blokkades heen. Omdat het zo makkelijk ging, werd hier ook door het hotelpersoneel de conclusie getrokken dat de president er niet was.” Inmiddels is alles wat rustiger, zegt Sennema. “Politie, militairen en demonstranten lopen een beetje door elkaar heen. Het is best vreedzaam, eigenlijk.” Op sociale media is te zien hoe betogers door de ambtswoning struinen. Ook zijn er beelden van betogers die een duik in het presidentiële zwembad hebben genomen: De autoriteiten hadden gisteren een avondklok ingesteld in Colombo en verschillende andere grote stedelijke gebieden, maar trokken die vanochtend weer in vanwege bezwaren van advocaten en oppositiepolitici. Vanochtend zijn duizenden demonstranten, afkomstig uit het hele land, naar protestlocaties in Colombo getrokken. De oproerpolitie en het leger zijn ingezet en het gebied rond de ambtswoning van de president was zwaar gebarricadeerd. Er zijn duizenden militairen ingezet. Rond de ambtswoning van de president bivakkeerden al sinds maart duizenden demonstranten die het vertrek van de president eisen. Premier Ranil Wickremesinghe kondigde in mei kort na zijn aanstelling al aan dat het land een zeer moeilijke periode tegemoet zou gaan. Een maand later zei hij dat de Sri Lankaanse economie volledig was ingestort. De inflatie is torenhoog en daardoor is er een historisch groot begrotingstekort. Daarnaast blijven ook toeristen weg, uit vrees voor de financiële situatie en de protesten, wat de crisis alleen maar verergert. De economische crisis heeft geleid tot een groot tekort aan essentiële zaken zoals brandstof, kookgas en medicijnen, waardoor mensen in lange rijen moeten staan om de beperkte voorraden te kopen. De protesten hebben de politieke dynastie van Rajapaksa, die het grootste deel van de afgelopen twee decennia over Sri Lanka heeft geregeerd, bijna ontmanteld. Een van de broers van Rajapaksa nam vorige maand ontslag als premier, en twee andere broers en een neef hebben eerder hun kabinetsposten neergelegd. De president zei vorige maand zelf dat hij nog twee jaar aan wilde blijven. Toen Wickremesinghe in mei het stokje overnam als premier, namen de protesten tijdelijk af. Gehoopt werd dat hij geld zou kunnen vinden voor de dringende behoeften van het land. Nu hij zijn beloften niet is nagekomen, wordt ook om zijn aftreden geroepen. Sri Lanka is nog in gesprek met het IMF over een miljardenlening.