Na maanden van bloedige strijd lijkt het Oost-Oekraïense Bachmoet nu in handen te zijn van de Russen. De verovering is het eerste grote succes van de Russen sinds afgelopen zomer, en wordt dan ook breed uitgemeten op de Russische staatstelevisie. Maar de stad is vooral van symbolische waarde en heeft strategisch niet heel veel nut. Bovendien is er nog een groot gedeelte rondom Bachmoet in Oekraïense handen. Jevgeni Prigozjin, de baas van de Russische huurlingengroep Wagner, claimde dit weekend de volledige controle over de stad. Maar dat Bachmoet in de “brede zin van het woord” in Russische handen is, is niet helemaal juist, zegt oud-commandant landstrijdkrachten Mart de Kruif in het NOS Radio 1 Journaal. “Dat is een optimistische uitspraak van Prigozjin.” “Het grootste gedeelte van de stad Bachmoet, of wat het is geweest, is in Russische handen. Maar als je kijkt naar het gebied Bachmoet, dan heeft juist het Oekraïense leger in het noorden en zuiden veel kilometers gewonnen.” En die kilometers rondom Bachmoet zouden nog van groot belang kunnen zijn; de Wagnergroep heeft aangekondigd dat het zich donderdag gaat terugtrekken uit de stad, en dan zal het Russische leger de plek overnemen. “Zo’n transitie is een zwakke periode voor de Russen”, zegt hoogleraar oorlogsstudies Frans Osinga in Nieuwsuur. Oekraïne zou vanuit de flanken de stad opnieuw kunnen aanvallen. “Ze kunnen zo dreigen om de Russische troepen te omsingelen en af te snijden van hun voorraadlijnen. Dat is geen goed perspectief voor Rusland. Het kan weer de andere kant opgaan.” De Kruif vindt het aangekondigde besluit van Wagner opvallend. “Een aflossing terwijl je aan het vechten bent is een van de moeilijkste dingen die je kan doen.” Volgens de oud-commandant kan het vertrek ook een tactische overweging zijn van Wagner. “Het Russische leger kan nu de schuld krijgen als het toch weer fout gaat daar.” De Oekraïense president Zelensky heeft de val van Bachmoet nog niet officieel bevestigd. Hij leek er gisteren wel op te zinspelen: “Bachmoet bestaat alleen nog in onze harten”, zei hij. Maar het is een mogelijkheid dat hij slechts verwijst naar de huidige status van Bachmoet: de stad ligt na maanden van gevechten volledig in puin. Zo laat Rusland de inname van Bachmoet zien: Ongeacht de huidige status van de stad, ongeveer ter grootte van Almelo, is Bachmoet vooral van symbolische waarde, en is het nooit van groot militair strategisch belang geweest. “Het is bijvoorbeeld geen verkeersknooppunt”, zegt De Kruif. “Wagner heeft gezegd dat ze stad wel even gaan innemen, om te laten zien dat ze wel kunnen winnen van het Oekraïense leger.” Ook voor Kyiv is de stad een prestigestrijd geworden: #BakhmutHolds is een populaire hashtag en wordt gedrukt op shirts. De ‘overwinning’ wordt dan ook breed uitgemeten op Russische staatstelevisie. De vergelijking met Stalingrad gaat helemaal niet op, zegt De Kruif. “Stalingrad was echt een keerpunt in de Tweede Wereldoorlog. En ik denk dat we over Bachmoet over een paar weken niet meer praten.” “Als het offensief van Oekraïne op gang komt, dan praten we over heel iets anders dan de 10 vierkante kilometer waarover nu wordt gevochten. Met overig wel een vreselijke prijs. Dus de symboliek van Bachmoet blijft wel.”