Na zware gevechten in Bagdad tussen militieleden en regeringstroepen, trekken aanhangers van de geestelijk leider Muqtada al-Sadr zich terug van hun posities in de groene zone. Bij de strijd rond het regeringscentrum zijn zeker 23 doden en mogelijk honderden gewonden gevallen. Sadr had zijn aanhang opgeroepen binnen een uur te vertrekken. Hij zei ook “dat er geen Iraaks bloed mag worden verspild”. Vannacht laaide het geweld op. Aanhangers van Sadr vuurden raketgranaten af in de zwaar beveiligde groene zone en er was ook mitrailleurvuur te horen. Troepen van het Iraakse leger vuurden terug. De strijd ontbrandde nadat Sadr gisteren zijn vertrek uit de politiek had aangekondigd. Honderden van zijn aanhangers (militieleden van de zogeheten Vredesbrigades) bestormden vervolgens het regeringscentrum. Beelden van de chaos in de stad eerder vandaag: Er werd een avondklok ingesteld in heel Irak, maar die is inmiddels weer opgeheven, melden bronnen bij de Iraakse veiligheidstroepen. Het buurland Iran heeft de grenzen gesloten. Koeweit, dat eveneens aan Irak grenst, riep burgers die in Irak zijn op het land te verlaten. Het personeel van de Nederlandse ambassade in Bagdad is geëvacueerd uit de groene zone vanwege het geweld. Sinds de verkiezingen in oktober vorig jaar verkeert Irak in een diepe politieke crisis. De partij van Sadr werd toen de grootste, maar er is nog altijd geen nieuwe regering. Sadr slaagde er niet in om een meerderheidscoalitie te vormen met soennitische en Koerdische partijen. Hij riep de parlementsleden van zijn partij in juni ertoe op hun ontslag in te dienen, waarna er een parlementsbestorming en wekenlange onrust volgde. De zetels van Sadrs partij zijn inmiddels ingenomen door rivaliserende sjiitische parlementsleden, die in tegenstelling tot Sadr worden gesteund door het buurland Iran. De afgelopen weken bestormden aanhangers van Sadr opnieuw twee keer het parlement, om te voorkomen dat er een nieuwe president en premier werden benoemd. Gisteren werd ook het presidentieel paleis bestormd.