Amerikaanse wetenschappers hebben voor het eerst planten laten groeien in grond die van de maan afkomstig is. De ontdekking dat planten kunnen ontkiemen in de buitenaardse bodem kan van groot belang zijn voor toekomstige ruimtemissies, maar heeft mogelijk ook toepassingen hier op aarde. “Alles ontkiemde. We stonden er echt van te kijken”, zegt een van de wetenschappers, Anna-Lisa Paul, enthousiast. “We stonden echt perplex, dit hadden we niet voorspeld.” De onderzoekers hadden eerder al eens planten laten groeien in aardse aarde die sterk lijkt op maangrond. Daarom kregen ze van NASA bij hoge uitzondering de kans om een volgend experiment met echt maanstof uit te voeren: het team kreeg 12 gram materiaal dat was verzameld tijdens Apollomissies 11, 12 en 17. Het team gebruikte piepkleine bloempotjes ter grootte van een vingerhoed om de plantjes te laten ontkiemen. Daarin werd telkens 1 gram grond, voedingsstoffen, water en wat zaadjes van de bloem Arabidopsis gelegd. Er werd gekozen voor deze plant omdat hij stug is en het hele genoom ervan in kaart gebracht is. De zaadjes liepen binnen drie dagen uit. Tot een dag of zes ontwikkelden de plantjes zich zoals hun soortgenoten die in controlegrond waren geplant, vulkanische aarde die qua structuur en samenstelling het meest lijkt op maangrond. Na zes dagen bleken de maanplantjes het toch wat moeilijker te krijgen. De plantjes bleven kleiner, blaadjes verkleurden en de worteltjes bleken minder diep te reiken. Het team redeneert dat dat onder meer kwam doordat de korrels van de maangrond, regoliet, scherper zijn dan die van grond op aarde. Dat bemoeilijkte het pad van de wortels. Toch zijn de onderzoekers enthousiast. “In de toekomst willen we de maan misschien gebruiken als springplank voor langere ruimtemissies. Dan kunnen we grond die daar al is gebruiken”, zegt mede-onderzoeker Rob Ferl. Maanakkers kunnen dan wellicht voedsel bieden, maar kunnen ook zuurstof opleveren. Hij sluit daarom niet uit dat NASA ooit maanboeren de ruimte in stuurt. NASA zelf wijst erop dat niet alleen astronauten in de toekomst misschien iets hebben aan het onderzoek. Planten kweken in deze ruwe grond zou ook kunnen leiden tot inzichten in hoe planten op aarde in radicaal andere grond gekweekt kunnen worden.