De Verenigde Staten zeggen dat ze de leider van terreurbeweging al-Qaida, Ayman al-Zawahiri, hebben gedood in Afghanistan. “De terroristenleider is niet meer”, zei de Amerikaanse president Biden in een persconferentie. Zawahiri plande samen met Osama bin Laden de aanslagen van 11 september 2001. Hij was een van de meest gezochte terreurleiders ter wereld. Zawahiri werd volgens de VS afgelopen zaterdag in de hoofdstad Kabul omgebracht bij een drone-aanval, uitgevoerd door de inlichtingendienst CIA. Hij was op dat moment op het balkon van zijn onderduikadres. Het wordt gezien als de belangrijkste aanval op de terreurbeweging sinds 2011, toen al-Qaida’s oprichter Bin Laden werd gedood. De CIA lokaliseerde Zawahiri – een geboren Egyptenaar – in april van dit jaar, zei Biden. “Hij verhuisde naar het centrum van Kabul om zich bij familieleden te voegen”, aldus de president. “Nadat we zeker waren geworden van zijn locatie, keurde ik een precisieaanval goed, waarmee hij voorgoed van het strijdtoneel zou verdwijnen”, zei Biden. “Een week geleden, toen ik het advies kreeg dat de voorwaarden optimaal waren, gaf ik toestemming om hem te pakken. De missie was een succes. Niemand van zijn familie is geraakt en er zijn geen burgerslachtoffers gevallen.” Dit zei Biden op de Amerikaanse televisie over de aanval: Het nieuws is niet bevestigd door al-Qaida zelf. Wel heeft een woordvoerder van de Taliban, die de macht hebben in Afghanistan, in een verklaring gezegd dat er een aanval heeft plaatsgevonden. De Taliban veroordelen de aanval en noemen het “een duidelijke schending van internationale principes”. In de verklaring wordt niets gezegd over Zawahiri of andere mogelijke slachtoffers. Gevraagd om bewijs van Zawahiri’s dood zegt een woordvoerder van het Witte Huis dat er geen dna-bewijs is. Wel is er volgens hem een “visuele bevestiging”, net als bevestiging “via andere bronnen”. De 71-jarige Zawahiri, een Egyptische arts en chirurg, speelde een belangrijke rol bij de terreuraanval op 11 september 2001, die hij samen met Osama Bin Laden plande. Vier burgerluchtvaartuigen werden gekaapt. Twee vliegtuigen vlogen het World Trade Center in New York in, een in het Pentagon in Washington en een kwam terecht in een veld in de staat Pennsylvania. Zo’n 3000 mensen kwamen daarbij om het leven. De aanval op 9/11 maakte van Bin Laden de grootste vijand van de Verenigde Staten. Maar hij zou die aanval vermoedelijk nooit hebben kunnen uitvoeren zonder de hulp van zijn ‘nummer twee’ Zawahiri. Bin Laden gaf al-Qaida een identiteit en hij zorgde voor de geldstromen, maar Zawahiri was de man van de tactieken. Hij was verantwoordelijk voor een georganiseerd netwerk van militanten die zich over de hele wereld bevonden. Er stond een prijs van 25 miljoen dollar op zijn hoofd voor iedereen die informatie over zijn verblijf kon geven. Dat Zawahiri relatief onder de radar kon leven in de Afghaanse hoofdstad Kabul gaat hoogstwaarschijnlijk diplomatieke gevolgen hebben voor de relatie tussen de VS en Afghanistan. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Blinken zei in een eerste reactie dat de Taliban “op grove wijze” het akkoord van Doha hebben geschonden, waarin de Taliban en de VS afspraken maakten over de terugtrekking van Amerikaanse troepen uit Afghanistan. Bekijk hier een terugblik op de gebeurtenissen van 11 september 2001 die we eerder maakten: