Rond 17.00 uur, na een stemming van bijna 40 moties kon VVD-leider Rutte opgelucht ademhalen. Op het partijcongres in Rotterdam kwam – dit keer – geen onaangenaam verzet tegen de koers van Rutte en de 34-koppige fractie in de Tweede Kamer. Er was discussie over een varia aan onderwerpen – van stikstof tot suikertaks – en de Tweede Kamerleden zeiden “aan de slag” te gaan met allerlei voorstellen. Driekwart van de leden stemden voor de omstreden spreidingswet en dat zorgde voor applaus. Kortom; Rutte kan voorlopig doorgaan met zijn koers. Dat was op het vorige roerige partijcongres op 11 juni wel anders. Daar staken de doorgaans behoorlijk loyale VVD-leden een spaak tussen het wiel van de Haagse partijtop. Een meerderheid van 51 procent van de leden nam een motie aan tegen de stikstofplannen van het kabinet en daarmee tegen de eigen stikstofminister Christianne van der Wal. VVD-leider Rutte en de rest van de partijtop keken behoorlijk zuur op het moment dat er gejuich klonk door de zaal. Eenmaal thuis bleef Rutte er nog behoorlijk over “pruttelen”, bekende hij vanmorgen aan zijn achterban. “Ik dacht: wat denken ze wel? Het is nu al zo moeilijk en dan beginnen de leden ook al.” Achteraf vond Rutte het verzet “heel goed”. “Onze verscheidenheid is onze sterkste kant.” De partijtop heeft de afgelopen weken hard gewerkt om het debacle van juni te voorkomen. Kamerleden zijn op allerlei manieren ingezet om goed naar het ongenoegen uit de partij te luisteren. En het programmaboekje werd aangepast om de sceptische leden al in de ochtend te laten luisteren naar een speech van Rutte. In zijn speech kwam Rutte met een “persoonlijk commitment” om de asielstroom in te dammen. Verder maakt de partijleider duidelijk allerlei zorgen te begrijpen, bijvoorbeeld over de oplopende staatsfinanciën, de stikstofaanpak en het gebrek aan “kleur op de wangen”. En bleef hij de hele middag in de zaal zitten tussen de leden. En er is ook nog een boekje gemaakt – de 296 winstpunten van de kabinetten-Rutte, voor iedereen die vergeten is wat er onder het 12-jarige partijleiderschap van Rutte is bereikt. Het hardste applaus was er overigens voor de voormalig VVD-minister Edith Schippers, die weer terugkomt naar Den Haag als lijsttrekker voor de Eerste Kamerverkiezingen in maart. Schippers zegt dat ze niet de ambitie heeft om Rutte op te volgen, maar “sluit het niet uit.” Rutte zei blij te zijn dat ze terug is. “Wat verder je ambities ook zijn…”