Jonge zeespinnen kunnen vrijwel alle onderdelen van hun achterlichaam terug laten groeien als ze deze verliezen. Het unieke is dat het niet alleen gaat om bijvoorbeeld poten, maar ook om organen. Dat dieren in staat zijn om lichaamsdelen weer te laten aangroeien is niet nieuw. Zo kunnen krabben bijvoorbeeld hun hele schild inclusief poten afwerpen en weer opnieuw laten groeien. Maar het is de eerste keer dat wetenschappers hebben ontdekt dat organen opnieuw kunnen aangroeien. Het gaat bijvoorbeeld om darmen en de maag. Deze ontdekking deden onderzoekers na tests op het zogeheten Michelinmannetje, dat als wetenschappelijke naam Pycnogonum litorale heeft. De Duitse onderzoekers haalden bij jonge spinnetjes delen weg, die vervolgens weer bleken aan te groeien. Max Janse, bioloog en curator van Burgers’ Ocean over de ontdekking: Verder onderzoek moet uitwijzen hoe de dieren het precies doen. De onderzoekers willen nog kijken of andere dieren die “vervellen” het ook kunnen. Overigens kunnen alleen jonge zeespinnen organen en ledematen laten aangroeien. Volgroeide exemplaren kunnen dat niet. Max Janse, bioloog en curator van Burgers’ Ocean, noemt de vondst “heel bijzonder.” Hij legt uit wat het belang is voor de diertjes om dit te kunnen. “Ze worden natuurlijk heel vaak opgegeten, of bijna opgegeten. Dus dat ze dan gewoon verder kunnen leven als ze een stuk van hun lichaam missen, is verschrikkelijk mooi.” Michelinmannetjes komen op veel plaatsen voor, onder andere in de Noordzee. Ze worden zo genoemd vanwege de gelijkenis met het witte mannetje dat in reclames van de bekende autobandenfabrikant voorkomt. De onderzoekers doen geen concrete uitspraken over de betekenis van hun bevindingen voor de mens. Maar mogelijk is deze ontdekking van belang voor de regeneratieve geneeskunde. Die vorm van geneeskunde wordt ook wel vervangingsgeneeskunde genoemd, en houdt zich bezig met het regenereren van cellen, weefsels en zelfs organen.