Of hij nou gaat of niet, het duizelingwekkende bod van één miljard euro voor Kylian Mbappé (transfersom en salaris) toont aan dat Saudi-Arabië steeds weer een grens over lijkt te willen gaan om zijn ambities te verwezenlijken. Het opvallende aan de mogelijke transfer van de topvoetballer van Paris Saint-Germain is dat de Saudische club in kwestie, Al-Hilal, hem voor slechts één seizoen wil vastleggen. Dat is ongebruikelijk wanneer het om dergelijke gigantische bedragen gaat. Maar het maakt nogmaals duidelijk dat Saudi-Arabië er alles voor over heeft om zijn imago op te poetsen en zo commercieel lucratieve deals af te kunnen sluiten. Het rijtje voetballers en trainers dat naar Saudi-Arabie verhuist, begint indrukwekkende vormen aan te nemen: Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Ngolo Kanté, Roberto Firmino, Kalidou Koulibaly, Edouard Mendy, Marcelo Brozovic, Sergej Milinkovic-Savic, Ruben Neves, Steven Gerrard en recentelijk nog Jordan Henderson. Mbappé kan de volgende topvoetballer worden die naar de nationale voetbalcompetitie van Saudi-Arabië verhuist. Het land investeerde eerder al in de Formule 1 en het golf, al ging dat bij die laatste sport niet zonder slag of stoot. En als het aan de Saudi’s ligt, blijft het hier niet bij. Ze zijn ook geïnteresseerd in het mondiale tennis, waarbij de belangstelling wederzijds is, en in het verleden keek Saudi-Arabië volgens The Guardian naar de mogelijkheden om te investeren in Amerikaanse sporten zoals basketbal (NBA), honkbal (MLB) en American football (NFL). Volgens sporthistoricus Paul Reef van de Radboud Universiteit in Nijmegen is de Saudische profileringsdrang op sportgebied allemaal onderdeel van een plan. Ook de mogelijke organisatie van het WK voetbal is volgens hem onderdeel van een strategie voor de lange termijn. Het land wil in de toekomst namelijk minder afhankelijk van de inkomsten door olie worden. “Saudi-Arabië haalt de grootste sterren binnen en genereert daardoor ontzettend veel aandacht voor het land. Al die aandacht betaalt zich misschien niet meteen uit, maar de hoop in Saudi-Arabië is dat naast de sportactiviteiten op een gegeven moment ook op andere commerciële vlakken deals met het land worden gesloten”, legt Reef uit. Saudi-Arabië richtte een aantal jaar geleden het inmiddels beruchte Public Investment Fund (PIF) op, de investeringsmaatschappij die onder meer grootaandeelhouder is van Newcastle United en de vier grootste clubs van Saudi-Arabië: Al Hilal, Al Ahli, Al Ittihad en Al Nassr. Reef: “Ze hopen met de competitie op een gegeven moment geld te gaan verdienen. Het geld van Mbappé verdien je niet zo snel terug, maar er zit wel een plan achter.” “Een aantal jaar geleden besloot de regering van Saudi-Arabië om af te stappen van olie als belangrijkste inkomstenbron. Er werd daarvoor een groot staatsinvesteringsfonds opgezet, the Public Investment Fund”, vertelt Reef. “Daar zit op jaarbasis ongeveer 700 miljard in, dus al dat geld komt direct uit de staatskas van het land.” Saudi-Arabië denkt met het aantrekken van topvoetballers de eigen voetbalcompetitie sterker te maken. Zo vertelden officials van de nationale Pro League dat het in 2030 bij de beste tien competities te wereld wil horen. Op die manier hoopt men op den duur een sterk bid bij de FIFA te kunnen neerleggen voor de organisatie van het WK voetbal. “Saudi-Arabië probeert in feite Qatar te kopiëren door bijvoorbeeld een eigen academy op te zetten”, aldus Reef. “Zo wil het land met veel Nederlandse clubs samenwerken, zoals FC Twente en Feyenoord, om eigen spelers te kunnen opleiden.”