Burgemeester Ekrem Imamoglu van Istanbul is veroordeeld tot een gevangenisstraf van twee jaar en zeven maanden voor het beledigen van leden van de kiescommissie. De openbaar aanklager had een gevangenisstraf van tenminste 15 maanden geëist en een verbod op politieke activiteiten. Van de rechtbank mag Imamoglu ook geen politiek meer bedrijven. Als de uitspraak blijft staan, betekent het dat hij zijn burgemeesterschap moet opgeven, maar zijn advocaten hebben aangekondigd in hoger beroep te gaan. De uitspraak is een “grote onrechtmatigheid”, zei de burgemeester na afloop tegen een grote mensenmassa in Istanbul. Ook noemde hij de opgelegde celstraf tekenend voor de huidige situatie in Turkije. Imamolgu was beschuldigd van het beledigen van de kiescommissie nadat die in eerste instantie de verkiezingen in Istanbul ongeldig had verklaard. Hij zei: “Degenen die de verkiezingen hebben geannuleerd zijn idioten.” Volgens Imamoglu zelf reageerde hij met die opmerking op binnenlandminister Suleyman Soylu, die hem juist in een speech had uitgemaakt voor idioot. Critici noemen het een politiek gemotiveerde zaak die is bedoeld om Imamoglu uit te schakelen, zodat hij zich niet kandidaat kan stellen voor de landelijke verkiezingen in juni volgend jaar. Voorafgaand aan de zitting riep de populaire burgemeester inwoners van de stad op om naar het gemeentehuis te komen. Honderden aanhangers hebben zich voor het gebouw verzameld om hun steun te betuigen. Imamoglu geldt als de grootste politieke rivaal van de Turkse president Erdogan. In 2019 wist de oppositiekandidaat vriend en vijand te verrassen door de burgemeestersverkiezingen in Istanbul te winnen. Het verlies van de grootste stad, het culturele en economische centrum van Turkije, was een pijnlijke nederlaag voor Erdogan, die er zelf in de jaren 90 burgemeester was. Imamoglu is lid van de seculiere partij CHP, de grootste oppositiepartij in Turkije. In juni volgend jaar staan er parlements- en presidentsverkiezingen gepland. Door zijn lokale succes wordt hij gezien als één van de weinigen die Erdogan zou kunnen verslaan, maar de coalitie van zes oppositiepartijen heeft nog geen gezamenlijke kandidaat naar voren geschoven.