De Chinese regering wil niet spreken van een toenemende onvrede onder de eigen bevolking als het gaat om het strenge zerocovidbeleid in het land. “Waar u over spreekt, weerspiegelt niet wat er werkelijk is gebeurd”, zei buitenlandwoordvoerder Zhao Lijian maandag in een korte reactie na een vraag over de reeks protesten in de afgelopen dagen in meerdere steden. Hij benadrukte vervolgens enkel dat de coronastrategie van China succesvol zal zijn, “onder leiding van de Communistische Partij en met de steun van het volk”. Aanleiding voor de protesten is een brand in een flatgebouw in de Chinese stad Urumqi, afgelopen donderdag. Daarbij vielen tien doden. Hoewel de regering dat ontkent, denken veel inwoners van de stad dat mensen vanwege de coronaregels hun huis lastig of niet uit konden komen tijdens de brand. Sindsdien gaan in meerdere steden mensen de straat op. Er wordt gesproken van de grootste protesten tegen de overheid sinds 1989. In steden als Peking en Wuhan liepen wegen vol met demonstranten: “We protesteren, omdat onder het mom van viruspreventie mensenrechten en individuele vrijheden worden beperkt”, zei Jason Sun, een student in Shanghai, tegen persbureau Reuters over zijn motief om de straat op te gaan. Afgelopen weekeinde toonden ook Chinezen in het buitenland hun solidariteit met hun landgenoten. Dit weekeinde was er in Parijs bijvoorbeeld een betoging van tweehonderd demonstranten voor het Centre Pompidou, waar voornamelijk in het buitenland wonende of studerende Chinezen aan deelnamen. Een van de organisatoren van de betoging in Parijs, student Chiang Seeta, zei tegen Reuters dat ze wel de straat op moest toen ze de beelden van volle straten uit haar vaderland zag. “Zij hebben zoveel meer moeten ondergaan dan wij. We laten nu zien dat we ze steunen.” De Chinese overheid probeert de protesten de kop in te drukken en censureert berichten erover op sociale media. In Shanghai werden bij de plek van de betogingen bijvoorbeeld ook de straatnaambordjes met de naam van Urumqi weggehaald. Op plekken waar afgelopen weekeinde werd gedemonstreerd in Shanghai en Peking waren vandaag veel patrouillerende agenten te zien. Gisteren leidde de arrestatie van BBC-verslaggever Ed Lawrence in Shanghai tot ophef. De BBC schreef in een verklaring dat hij daarbij werd geschopt en geslagen. “Het is bijzonder verontrustend dat een van onze journalisten zo is aangevallen tijdens zijn werk”, schreef de Britse omroep in een verklaring. Volgens de Chinese politie had Lawrence zich niet duidelijk kenbaar gemaakt als journalist. De Buitenlandse Correspondenten Groep in China (FCCC) uitte vandaag in een verklaring kritiek op de Chinese politie en het harde optreden tegen journalisten die verslag doen van de protesten. De woordvoerder van de Britse premier Sunak noemt de arrestatie van Lawrence schokkend en onacceptabel.