Vijf dagen na lancering heeft maancapsule Orion zijn eerste rondje rond de maan gemaakt. Het ruimtevaartuig schoot met een snelheid van ruim 5500 kilometer per uur over het oppervlak op een hoogte van 130 kilometer. NASA zet de Orion in voor het Artemisprogramma, dat na vijftig jaar weer mensen naar de maan moet brengen. In dit geval gaat het om een onbemande vlucht, bedoeld om ervaring op te doen voor bemande reizen over twee jaar. In plaats van vier maanreizigers zijn er nu drie testpoppen aan boord die meten aan welke krachten de bemanning wordt blootgesteld. De Orion werd afgelopen woensdag gelanceerd op een raket hoger dan de Groningse Martinitoren. Dat gevaarte was alleen de eerste negen minuten nodig om het bemanningsgedeelte ter grootte van twee flinke campers op weg naar de maan te krijgen. Nu Orion na een reis van bijna 400.000 kilometer bij de maan is aangekomen maakte NASA gebruik van de zwaartekracht van de maan om de capsule in een ruime baan om het hemellichaam te krijgen. In zes dagen tijd bereikt de capsule daarbij een afstand van 65.000 kilometer van de maan, het verste ooit voor een maansonde die weer zal terugkeren naar aarde. Om die koerscorrectie door te voeren, was het nodig Orions motoren 2,5 minuut aan te zetten om het juiste vluchtpad te krijgen. Daarna schoot Orion voor het eerst achter de maan langs, waardoor zoals verwacht de communicatie met de capsule een half uur wegviel. Na enkele minuten gespannen wachten trakteerde Orion de vluchtleiding op een blik op de aarde: Een NASA-commentator trok een vergelijking met de beroemde foto’s Earthrise en Pale Blue Dot. Die eerste was een afbeelding van de ‘aardopkomst’ die tijdens de Apollo 8-missie in 1968 werd gemaakt, de tweede een terugblik van de Voyager 1 waarin de aarde niet meer is dan een kwetsbaar blauw stipje in een oneindig heelal. Bekijk hier de beschreven beelden van de Apollo 8-missie en de foto van de Voyager 1 “Daar zien we ons blauwe stipje opkomen, samen met zijn acht miljard inwoners”, luidde het commentaar. “Op de schouders van de reuzen van de Apollo-generatie geeft Orion de fakkel door aan de Artemis-generatie.” De presentatrice merkte ook nog op dat de Orion kort daarna over de landingssite van de Apollo 11 scheerde, de plek waar Neil Armstrong in 1969 als eerste mens voet op de maan zette. Het is de bedoeling dat Orion op 11 december weer terugkeert naar aarde.